— Речь идет о Везелвуле,[1] насколько я понял? — спросил Роберт Итем, возобновляя свое неторопливое продвижение по аллее.
— Да, отец, — подтвердил его догадку Эрик. — В этом, как и в прошлом, году наблюдается устойчивая тенденция к снижению прибыли, а в последние месяцы положение стало просто недопустимым.
— А в чем дело? — неожиданно резко спросил старый Итем, остановившись. — Разве ты не используешь бесплатную рабочую силу заключенных колониальной тюрьмы? По-моему, это делает производство вполне рентабельным!
— Да, но лоббирование наших интересов в колониальной администрации с каждым годом становится все дороже, ты же знаешь, — разведя руками, спокойно возразил его сын. — Идея с колониальной тюрьмой была гениальна полвека назад, когда ты начинал разработку Везелвула, но теперь это уже не оправдывает тех расходов, что мы несем на содержание чиновников, защищающих наши интересы на Аллоре. Ты уже в курсе, что они затевают тотальную проверку всех планетных систем?
— Да, мне докладывали об этом.
— Везелвул-12 числится в рабочем списке комиссии.
— И что ты предлагаешь? — прищурившись, спросил старый глава корпорации. — Раз ты затеял этот разговор, значит, у тебя уже есть какие-то мысли?
— Да, отец, — охотно подтвердил Эрик. — Меня больше не устраивает балансирование на грани фола, — пояснил он, вновь сцепив руки за спиной, как это постоянно делал отец. — Все эти экологи, экзобиологи и прочая братия из департамента внешних поселений, которых ты в свое время допустил на планету, год от года становятся все наглее и настойчивее в своих требованиях, — не скрывая своего гадливого отношения к перечисленным категориям людей, раздраженно сообщил он. — Это наносит существенный вред — мы не можем делать крупных капиталовложений для открытия новых производств и модернизации старых, потому что они грозят приостановить действие лицензии на разработку токсичных свалок в том случае, если прекратится финансирование их работ по изучению и преображению Везелвула.
— Печально… — усмехнулся старый Итем. — Скажи, а разве им нельзя заплатить?
— Нет… — покачал головой Эрик. — Я бы не стал этого делать.
— Из принципа?
— По многим соображениям. Есть гораздо более радикальные способы решения данной проблемы, которые к тому же гарантируют стопроцентный успех.
— Неужели? — Старик покачал головой, с долей сомнения взглянув на сына, которым исподволь любовался. — Я думал, что моя идея с колониальной тюрьмой и прикармливанием всех этих лоботрясов из администрации колоний — самый верный путь к цели, — высказал он свою мысль.