— Поверьте, я не хуже вас знаю, что мне делать, — огрызнулся кибернетик. — А этот робот мне не нравится, повторяю… И не следовало снимать их с постов до старта. Поставили на карту все, а хотим сэкономить на девятке старых роботов…
— Успокойтесь, вокруг пустыня… А кроме того, бессмертные эны уже давно не способны на риск. Они могут возмущаться, кричать, но рисковать своей бесценной жизнью…
— Сколько роботов было в охране? — быстро спросил один из энов.
— Девять. Те, что ушли…
— А тогда кто там остался?
— Где?
— Да вот там. Посмотрите на боковой экран…
Главный астроном, сидевший против бокового экрана, поднял глаза и… сразу все понял. Еще не успев отдать себе отчета, что теперь делать, он инстинктивно встал, закрыв собой экран.
— Где, где? — спрашивали вокруг.
— Да вот тут, на малом… Отец астрономии, посторонитесь, вы все заслонили.
— Сейчас, сфокусирую, — спокойно сказал Главный астроном и выключил экран. Две маленькие фигурки в скафандрах, копошившиеся возле одного из стабилизаторов космического корабля, исчезли.
— Регулируйте свои телескопы! — кричал Главный кибернетик. — А тут позвольте нам…
— Я тоже умею обходиться с этим, — медленно проговорил Главный астроном. — Сейчас… А что вы, собственно, увидели? Кажется, там ничего не было…
«Безумцы, безумцы, — в отчаянии думал он, перебирая клавиши пульта, безумцы, что вы натворили. Зачем вам это?»
— Смотрите, один робот возвращается! — крикнул кто-то.
Все взгляды снова обратились на центральный экран.
Подпрыгивая на полусогнутых ногах, робот выбежал на стартовую площадку и остановился, словно в нерешительности. Он настороженно вертел конической головой. Красные глазки горели, как раскаленные угли. Руки-клешни были растопырены.
— Полный свет, быстро! — крикнул Главный кибернетик.
Ярко полыхнули экраны. Потоки зеленоватого света залили стартовую площадку. Перекрещивающиеся черные тени стабилизаторов легли на гладкую поверхность металлопласта. Ослепленный робот поспешно отступил к краю площадки.
— Ну и программирование, позор! — проскрипел Главный кибернетик. Света испугался.
Главный астроном мысленно поблагодарил незадачливого робота за несколько секунд отсрочки.
— Что было на малом экране? — тревожно спросил Председатель.
Все молчали.
— Мне показалось… — начал один из энов.
— Именно показалось, — перебил Главный астроном. — Что там могло быть? Хотя, впрочем, может быть, этот бродячий робот…
Главный астроном включил боковой экран. Неторопливо фокусировал. В глубине экрана постепенно всплывал конический корпус корабля. Только корпус и тени ног-стабилизаторов на металлопласте. Возле стабилизатора никого не было.