Тэд и Мора оставили машину и пошли вниз по склону холма к болотистой низине, усыпанной плодоносящей мальвой. Мальвы тут росло столько, что сразу и не подумаешь, что перед тобой ухоженная плантация, а не дикие заросли. Метрах в тридцати от Моры и Тэда из травы вынырнула чья-то голова и уставилась на них. Темные выпуклые очки скрывали пол-лица и прятали любое выражение - удивление, предостережение, радость или враждебность. По короткой коренастой фигуре и по зеленой коже Бертингас догадался, что это цернианин.
- Простите, пожалуйста! - окликнул его Тэд.
Голова медленно опустилась, как если бы цернианин присел на корточки.
- Я хочу сказать, - продолжал Тэд, - мы кое-кого ищем. Может быть, это ваш друг. Зовут его Чора Маас. Вы поможете нам его найти?
- Что вы хотите от сера Мааса? - Голос у цернианина был высоким и звучал озабоченно. Где-то через минуту Бертингас сообразил, что инопланетянин явно был подростком.
- Мы принесли деньги для него. - В случае с Гланвиллем это сработало...
- Вы лжете! Никто из города не приносит сюда деньги серу Маасу. Уходите!
- Это не совсем деньги, это предложение, на котором можно заработать деньги. Если мы заключим сделку.
- Уходите! - повторил цернианин.
- Мы не собираемся делать ничего плохого...
- Но сделаете все равно. Уходите!
- Ну в самом деле, это...
- Хоорн! Хоорн! - Это был уже другой голос, тоном ниже и взрослей. Он прозвучал откуда-то из глубины зарослей мальвы. - Кто там?
- Незнакомцы, отче.
- Какие незнакомцы?
- Мужчина и женщина. Люди. Один с коричневой головой. Один с желтой. Грубая одежда. Гладкая речь.
- Что им надо?
- Тебя, отче.
Парнишка-то - паршивый часовой, решил Тэд. Сразу обнаружил себя, рассказал все, что знает, выдал командира и отца на едином дыхании. Хорошо хоть, что не нажимает на курок и не смеется при этом - если только он вооружен.
- Что ж, спроси, как их зовут, - спокойно сказал цернианин постарше.
- Я Тадеуш Бертингас, заместитель директора Бюро коммуникаций этого Скопления, а это Мора Костюшко, дочь адмирала, командующего силами Космического флота в этом Скоплении. У нас дело к Чоре Маасу.
- Высокие гости, - произнес голос. - И не неожиданные.
Юный часовой тихо стоял среди мальв, разглядывая их через свои темные очки.
- Вы можете пройти вперед, - сказал голос. - Сто шагов на юг вдоль линии, по которой вы шли. Затем двести на восток. Вы увидите, когда остановиться.
Пока он говорил, голова парнишки скрылась в зарослях. Через секунду-другую Тэд уже не мог точно определить его местонахождение.
Они пошли вперед, стараясь идти по прямой линии, отодвигали толстые листья и обходили особенно густые заросли. Когда они задевали растения, те сочились густой жидкостью со сладким ароматом, похожей на горячий сидр. Тэд попробовал языком пятно липкого пурпурного сока на рукаве. Клубничный джем.