Белолобый, кажется, удивился. Подошёл. Обнюхал. Что он уловил? Запахи гнезда? Склонил голову насмешливо, тявкнул пару раз, и потрусил в сторону. Оставив Немайн всю тушу. В задней лапе мелькнула табличка: "Тебе нужнее". Понял! Без просьб, без слов… Немайн плакала — по-росомашьи, крупно и беззвучно. От счастья, от благодарности, от стыда — и ещё от чего-то, что никак не решалась назвать.
А когда Немайн пришла в себя, был далеко. И ладно. Теперь росомаха, во время гона не подпускающая к себе самцов — мелкие все, и глупые, и никакое томление не заставляет принять желаемое за действительное — знала, куда следует прогуляться, когда настанет гон. От кого она с удовольствием родит пару щенков. А повезёт — и трёх. А нет — и одним будет счастлива!
Значит, весной, решила Немайн. Весной. Отблагодарю…
И снова бурлацкие дни. Кто говорит про прожорливую да ненасытную росомаху? Да, когда такой некрупный зверь, урча, тащит огромную тушу, со стороны выглядит так, будто от жадности давится. А на деле — в гнездо торопится. А что по дороге куски выедает, так на пустой желудок волочь груз в десять раз себя тяжелее — неподъёмно. Сила для этого нужна. Вот и приходится выедать из лосиного бока кусок за куском, и каждый кусок встаёт поперёк горла, когда представляются голодные глаза детей. Даже чужих.
Но вот — родная пещера. Точнее, маленькая расселина в скале. Как трудились отец с мамой перекрывая её! Ведь каждую жёрдочку нужно найти — чтоб одна к одной — и пристроить наверху. Потом на основу лёг слой опавшей листвы — чтоб снег внутрь логова не проваливался. Зато теперь над головой есть крыша, а тепло легко получить, свалившись с роднёй в обший клубок, в котором уже не разберёшь, где чьи лапы и хвосты.
Первым навстречу попался рыженький детёныш, ещё даже не подросток. Самый большелапый, самый лобастый, самый бойкий. И — вполне здоровый. Немного похудевший — ну так вот ему, как раз, и полезно. А то был поперёк себя толще. Словно вырасти собирался не в росомаху, а в нерпу. И плавал, правда, лучше всех. Заметив Немайн, он сразу поднял лапку с табличкой:
"Я тетерева поймал".
Если правда — молодец. Зимой — не на току! Зимой это птица осторожная… Немайн внимательнее посмотрела на рыжего. Подняла лапу: "А где тушка? Съел в одиночку?"
Тот заскулил.
"Не бойся, говори."
"Тётка отобрала".
"Какая?" — почему-то этот разговор не удивлял.
"Морриган".
Ну да, эта детей ненавидит. У самой такое уродилось — загрызть пришлось, пока не выросло. А малой снова тянет лапку: "Бабушка Немайн, ты её накажешь?" А то! Да её все должны наказать! Вся семья! А парень молодец — не кусок попросил, помогать принялся. Толку от него было чуть, но всё-таки он помогал, а не мешал. Вот только у самого входа в нору ходила кругами Морриган. Медно-красная шерсть, кирпичная шлея вдоль бока. Окрас как у самой Немайн. Уродилась вот. А теперь заматерела… Уж и не различить почти. Разве только припомнить, что Морриган совсем не умеет охотиться. Что не мешает ей быть полезной для семьи. Когда маленьких не обижает.