Проснулась я поздно и с тяжёлой головой. Утро выдалось пасмурное… Впрочем, каким ещё оно могло быть среди высоких холмов, над которыми всегда висят свинцовые тучи?! Хотя когда мы, быстро позавтракав, взобрались на первую вершину, то увидели край облачности, за которым безбрежным океаном разливалось нежно-голубое небо. Из-за туч даже выглядывала половинка солнца, но по необъяснимым причинам его лучи не попадали на территорию холмов, словно их кто-то безжалостно обрубал на границе. С высоты я рассмотрела городские постройки на горизонте, шпиль далёкой башни сверкал, купаясь в золотистом свете.
До выхода на равнину нам оставалось преодолеть два или три холма. Памятуя о вчерашнем происшествии, я из чистого упрямства оседлала Арктура, но верёвку из рук не выпускала. Конь то и дело косился на меня неоднозначным взглядом, и я прямо чувствовала, что он просто выжидает удобный момент и при случае обязательно подстроит мне очередную гадость.
Через пару часов мы добрались до границы между вечным сумраком холмов и ярким светом равнины. На противоположной стороне я заметила несколько подозрительных скелетов — человеческие и, кажется, лошадиные.
— Что бы это значило? — задумчиво поинтересовалась я, не торопясь пересекать черту.
— Может, там живёт какой-нибудь хищник? — предположила Ориен. — Хотя зверем не пахнет…
— Не пахнет?! — удивлённо переспросила я.
Выражение лица девушки соответствовало не озвученному ей слову «ой». Избегая моего взгляда, она буркнула:
— Думаю, здесь нет ничего опасного, — и направилась к границе.
— Стойте!
Ориен испуганно замерла в полушаге от света, я нервно вздрогнула. От ближайших кустов к нам приближался высокий мужчина.
— Стойте! Не переходите на солнечную сторону! — повторил он низким грубоватым голосом.
Я настороженно следила за ним, рука непривычным жестом потянулась к оружию: как типичный представитель двадцать первого века, я с подозрением относилась к странным мужчинам в пустынных местах. Пугающего вида незнакомец в оборванной одежде приблизился, и я смогла рассмотреть его: он был худой, как узники Освенцима, с полубезумным взглядом и спутанными волосами, спускающимися гораздо ниже плеч.
— А в чём дело? — осторожно спросила я.
— Вы не должны выходить на солнце, если не хотите присоединиться к тем скелетам.
Говорил пришелец как-то чудно, словно произносить слова было для него делом непривычным.
— Вы ведь проходили через поляну майери?
— Что? — переспросила Ориен, медленно отступая под защиту мощного крупа Арктура.
— Поляна со светящимися жучками, — нетерпеливо пояснил пришелец, делая ещё шаг вперёд.