Обратный путь напоминал гонку за временем: конь Теласа нёсся впереди, словно не замечая ухабов и рытвин, а наши серые кобылки, постоянно подстёгиваемые разбойниками, едва удерживали дистанцию, спотыкаясь и разбрызгивая тучи грязи на каждом шагу. Моя лошадь, похоже, была самой слабенькой — наверно, её предусмотрительно выделили мне во избежание попыток бегства, но теперь она выбивалась из последних сил, вынужденная не отставать от своих подружек более чем на длину поводьев, крепко привязанных к луке седла Мирко.
На печально знакомой полянке посреди разбойничьего лагеря никого по раннему часу не было. В лесу царили покой и тишина, но насладиться ими в дикой скачке не представлялось возможным. Мы выскочили на поляну вскоре после Теласа, чей конь даже не запыхался, и моя взмыленная лошадка финальным аккордом споткнулась, завалилась на бок, придавливая меня к земле, однако стоило Мирко ослабить узел, она сразу вскочила и на разъезжающихся ногах зигзагами убежала в лес — копыта просвистели в сантиметре от моей головы. Негромко хлопнула дверь — Мирко отправился будить главаря; его напарник беззлобно пнул меня под рёбра:
— Поднимайся!
От второго тычка я неуклюже увернулась, а третьего не допустила, кое-как перекатившись на четвереньки, а потом и встала на ноги. Видимых, точнее, ощутимых повреждений я, как ни странно не обнаружила: только немного болела нога, придавленная минуту назад худосочной кобылой, но не так сильно, как ожидалось. Кроме меня самой о моём здоровье, разумеется, никто не беспокоился, а время и не думало останавливаться, поэтому не успела я перевести дух, как из хижины вышел Мирко, а за ним и сам Берд Пирт, еле ковыляющий на негнущихся ногах. Сегодня он выглядел ещё хуже: под глазами залегли тени, его покачивало; слышалось прерывистое хриплое дыхание. Телас спешился, небрежно кивнул Берду, тот выдавил радушную улыбку.
— Рад, что вы согласились поговорить о нашем деле. Заходите в дом, — пригласил он, пропуская гостя вперёд.
— Эй, — окликнул главаря Мирко, до боли впиваясь пальцами в моё плечо. — А что делать с этой?.. — он окинул меня кровожадным взглядом.
Берд задержался на пороге и бросил через плечо:
— Приведи пока сюда, разберёмся с ней позже.
Мирко раздосадовано сплюнул и зло толкнул меня вперёд.
Хоть к смерти я и относилась более чем спокойно, на тот свет всё же не торопилась и была рада любой отсрочке исполнения желаний невзлюбившего меня Мирко, поэтому безропотно села на ставшее привычным и почти родным место на полу и замерла в надежде, что о моём существовании забудут.