Чудная пошла молодежь. Не похожа на тех летчиков, которые, как Рядов, еще в двадцатые годы вдосталь наработались мотористами, механиками. А теперешние только летную школу окончили, им-раз!-лейтенантов присвоили. В младших специалистах и часу не ходили, работу на матчасти не знают и не любят. Опять же пятилетки начались, самолетов больше стало. Вот желторотых прямо из летных школ посадили на такие машины, о каких во времена Рядова молодежь и мечтать не могла.
А полетали бы они на "фарманах" и "ньюпорах" да повозились бы с ними, так и не казался бы им "эр-пятый"
каракатицей, коровой, черепахой...
Однако сейчас-в полете-все это представляется Рядову мелким, пустячным. Только незначительные люди нуждаются в постоянном одобрении окружающих. Рядов носит в себе свою радость. В воздухе он целых три часа ни от кого не зависит. Может испытывать собственную умелость, ощущать, как машина послушно отзывается на каждое движение летчика, будто угадывая его мысли.
Вот и сегодня Рядов всем своим существом чувствует ход "эр-пятого". Самолет уверенно плывет в легком, почти неподвижном утреннем тумане. В июле в такую рань на высоте четырех километров не встретишь еще кучевых облаков-нет и болтанкн. Если б не шум мотора, неопытному человеку ни за что и не догадаться, что летишь: неуловимо медленно меняется внизу пестрый узор полей и лесов.
А наметанный глаз видит далеко впереди тонкую блестящую полоску-вода! Должно быть, контрольный рубеж. Вчера с зенитчиками договорились по телефону о взаимных сигналах при подходе к озеру Длинное. Правда, в последнее время на земле часто путают код и стрелять стали хуже-идут сборы командиров запаса. Вот кончатся сборы, и все снова войдет в норму. Л еще легче будет, когда с землей наладят радиосвязь. Пусть радиостанции немного утяжелят самолеты, зато ошибок станет меньше.
Рядов вспоминает порядок упражнений и подносит ко рту резиновый бокал самолетного переговорного устройства-будто пить из него собирается. Говорит спокойно:
- Костя, давай курс и скорость! К озеру подходим.
Кулев недоверчиво улыбается, словно подозревает командира в каком-то подвохе. Однако берется за ветрочет, начинает рассчитывать...
И в самом деле, время еще терпит. Только вот озеро что-то слишком уж длинное да извилистое... Похоже на реку. Не Бужа ли?
Рядов лишь покосился на планшет и сразу высовывается за борт-сличает карту с местностью. Ну конечно: прикрытое утренним туманом, почти незаметное сверху, озеро под самолетом! Значит, там, впереди, действительно Бужа и они пролетели позиции зенитчиков, а сигнальной ракеты не дали! Поэтому молчат пушки, и командир батареи, наверно, ругает летчиков - холостой заход!