Никогда еще такого не случалось. Рядов про себя вовсю кроет Костю: его это, летнабовское, дело вести ориентировку. Да и сам хорош: замечтался! Быстро и плавно Рядов вводит машину в глубокий вираж. Ровный гул мотора переходит в рев, самолет круто накреняется, но тут же и выходит из разворота. Теперь они летят в обратную сторону.
- Одну зеленую ракету! - почти кричит Рядов в переговорный аппарат.
Он видит в зеркале виновато-испуганную улыбку Кости. Тот, должно быть, понял свою ошибку. Рядов сердито хмурится, хочет крикнуть свое любимое "какого черта!", но Костя уже хватает ракетницу-огромный пистолет. Вот мелькнул толстый ствол, похожий на граненый стакан, и зеленая ракета летит вниз.
Только тогда Рядова вдруг охватывает смутное беспокойство: ведь во время разворота самолет перестал тянуть фалу за собой. Она почти остановилась. И при этом всей своей тяжестью, конечно, провисла вместе с конусом далеко вниз-завилась спиралью. Наверно, самолет сейчас находится как раз над конусом. И они дали зеленую ракету-сигнал открытия огня! А учебные стрельбы ведут неопытные люди...
Рядов не успевает додумать. Кто-то снизу словно ударяет его доской по ступням. Самолет вздыбливается.
В ноздри летчика бьет острый бензиновый дух, перед глазами встает огненная завеса. Запах горящей краски проникает в кабину вместе с жадными щупальцами пламени.
Рядов выключает зажигание-мотор останавливается. Левой перчаткой летчик закрывает лицо и резко кидает машину в скольжение. Самолет валится боком вниз, беспомощно опустив оба левых крыла. Будто протягивает руки к земле. Со страшным свистом бросается ему навстречу казавшийся таким тихим воздух. В кабину словно сквозняк врывается. Он клочьями срывает пламя со стенок, с козырька и, как листья осеннего клена, охапками выбрасывает за борт. Сбитые яростным ветром, исчезают и последние островки огня на моторе. Только потемневшие, покрытые волдырями правые плоскости торчат в небе, словно обугленные головни на пожарище.
Рядов переводит самолет из скольжения в пологий спуск. До аэродрома далеко, а кругом леса, горестно прикидывает он. По инструкции, экипаж 8 ТаКйх случайх должен выпрыгивать на парашютах. С обгоревших крыльев может в любой момент сорваться обшивка. И тогда свалишься в штопор и не выведешь, и не выпрыгнешь.
А при вынужденной посадке на лес машина все равно будет разбита. Вот если бы полянка... Бужа! Ее заливные луга недавно скошены... Далековато, но можно дотянуть, только облегчить бы самолет...
Да, он спасет машину!
- Сбрасывай фалу! - кричит Рядов в переговорный рупор. И сам себя слышит!