Слова алхимия составлено из двух слов: al или el, которое означает Бог, и Khem, которое означает Египет. Буквально слово химия переводится как наука египтян, а алхимия — как божественная химия, или божественная египетская наука. Химию соотносят с Египтом, потому что в древности люди верили, что тайны химии были впервые переданы человечеству жрецами египетских храмов.
Алхимия — это духовная химия. Она представляет собой тайное учение о совершенстве человека, завуалированное с помощью химических терминов, аллегорий, притч и символов. Алхимия является интегральной частью европейского мистицизма и играет приблизительно такую же роль в даосской метафизике Китая. Почти все величайшие даосские святые считались знатоками алхимических писаний и искусными исследователями в этом направлении.
Меня часто спрашивают, зачем понадобилось скрывать духовные истины под видом алхимических притч и символов. Один студент однажды обратился ко мне с вопросом, почему бы для ясности изложения не отказаться от символов и не объяснить тайну доходчиво, чтобы каждый при желании мог понять факты. Между тем я надеюсь, что к настоящему времени читатель уже достаточно подготовлен, чтобы понять, почему духовная реальность может быть описана лишь с помощью символов. Никто не может описать рост, не привлекая к рассмотрению то, что растет. Духовные реальности представляют собой неизреченные бесформенные тайны, которые не могут быть поняты, если их не облечь в осязаемые образы.
Таким образом иносказание становится средством передачи знаний. Для того чтобы нечто могло пересечь пустоту, разделяющую умы разных людей, оно должно находиться в специальном контейнере. Буддисты называют свои священные писания лукошками.
Когда ты получил идею и сделал ее частью себя, можешь выбросить лукошко. Одна из трагедий человечества заключается в том, что средний человек сохраняет лукошко и выбрасывает его содержимое или же принимает лукошко за само содержимое, поклоняется ему и почитает себя набожным уже только потому, что обладает великой идеей, хотя и не понимает ее.
Мои студенты часто выступают против фантастического символизма религиозных и философских притч. Однако такой разгул воображения имеет вполне определенную цель. Он призван постоянно напоминать, что символы слишком иносказательны, чтобы мыслящий человек понимал их буквально, что они скрывают принципы, которые находятся за пределами сферы нашего так называемого нормального физического восприятия.
Взять, к примеру, алхимический символ единорога. Из седой древности до нас дошли предания об этом странном существе, которое отличается от других животных, известных человеку. Тело единорога напоминает лошадиное, однако он парнокопытный. На голове животного имеется один длинный тонкий загнутый рог, состоящий из золота. Хвост единорога напоминает хвост льва, а грива образована из плетеного серебра. Легенда гласит, что единорог живет в удаленных горных местностях, причем в одно время может жить только одно животное. Так продолжается уже многие века, причем иногда единорог показывается людям. Единорог европейского мистицизма в китайской традиции именуется