Улыбка Мелани вдруг увяла, она, волнуясь, проговорила:
– Кэйл, я нигде не могу найти Бутча. Я звала его, свистела, искала на заднем дворе, но его нигде нет!
Кэйл рассмеялся:
– Старина Бутч теперь стал настоящей деревенской собакой, Мелани. Думаю, он сейчас гоняется за зайцами где-нибудь в поле. К ужину прибежит.
– Наверное, ты прав, – пробормотала Мелани и поспешила вниз по ступенькам к машине, которую она заблаговременно подогнала к крыльцу. Девушка открыла дверцу и поставила на заднее сиденье корзинку с едой, потом повернулась и посмотрела на Кэйла. – Не думаю, что смогу одна помочь тебе забраться в машину, – извиняющимся тоном сказала она.
Кэйл ответил, что ей не стоит и пытаться. Нужно позвать рабочих с поля.
Так Мелани и сделала, и вскоре они с Кэйлом были уже в пути.
За подъездной дорожкой начиналась размокшая грунтовая дорога. Они проехали милю в полном молчании. Осталась позади развилка на Линвилл и в Талладигу.
За машиной стелилось облако красноватой пыли.
– А куда все-таки мы едем? – спросил Кэйл, в то время как машина подпрыгивала на ухабах. – Я будто опять попал на гонки по пересеченной местности!
– Я, можно сказать, выросла здесь, разве ты не помнишь? – ответила Мелани, наслаждаясь его удивлением. – Я знаю тут все потайные места. Когда-то мы вместе с Марком отыскивали их.
– А Тодд? Он с вами не ходил? – заинтересовался Кэйл.
Мелани нахмурилась.
– С Тоддом было не очень-то хорошо играть вместе. Он вечно делал какие-то гадости, причем сваливал свою вину на другого. Честно говоря, я никогда не могла найти с ним общего языка, он мне не нравился. Мы с Марком старались улизнуть от него при первой же возможности. Правда, потом Тодд всегда умел отыграться на нас за это.
Мелани выехала на обочину и остановилась.
– Хорошо, что мы уложили твое кресло в багажник. Оно тебе понадобится.
Кэйл озадаченно посмотрел на нее.
– Если ты не смогла сама посадить меня в машину, как ты рассчитываешь вытащить меня из нее, а потом снова усадить?
– О нет, – простонала Мелани, хлопнув себя ладонью по лбу. От огорчения она едва не расплакалась. – Кэйл, за этими сливами находится чудесное место. Я хотела устроить пикник там, на берегу. Там так красиво!
Молодому человеку было нестерпимо видеть, как она огорчена. К тому же, по правде говоря, он неплохо сам справлялся с этими пересаживаниями, когда хотел.
– Хорошо. Помогай мне, как сможешь, посмотрим, может, что и получится. А если нет…
Мелани разложила инвалидное кресло, поставила его как можно ближе к машине и крепко держала, в то время как Кэйл подтянулся и с трудом перенес в кресло свое тело, а потом – парализованные ноги. Эта операция заняла более пяти минут. У Кейла был измученный вид, но цель была достигнута.