Научные раскопки Свештарского кургана начались в августе 1982 года, а потом настал момент, когда стали размуровывать вход под широкой каменной плитой с рельефным орнаментом из «букраний» — стилизованных волчьих голов. Сначала открылись стены узкого подземного коридора, облицованные прямоугольными каменными блоками, потом показалось небольшое помещение со сводчатым потолком. Пол этого помещения покрывали груды иссохших костей под плотным слоем веками копившейся пыли. Но это было только преддверие подземного мавзолея, а в главной его камере археологи увидели ряды изваяний, стоящих в странных позах, причем блики фонаря создавали впечатление, будто они двигаются. Ни в каких памятниках, открытых до сих пор, ученым не встречались подобные позы и одеяния фигур: узкие, ниспадающие до пят хитоны и короткие юбочки поверх них, с подолом, расходящимся подобно лепесткам экзотического цветка. Косы до плеч, руки обнажены и воздеты вверх то ли в ритуальном жесте, то ли поддерживают свод. А под потолком — удивительная по мастерству исполнения, но явно незаконченная фреска: в центре ее изображен немолодой, тучный всадник в легкой, едва наброшенной на плечи накидке, на прекрасном коне… И рядом богиня, величаво протягивающая ему венок, а по обе стороны от них — вереница искусно выписанных человеческих, фигур. Ученые почти с уверенностью считают, что эта сцена изображает посмертное обожествление героя в полном соответствии с фракийскими верованиями о том, что души умерших переселяются в загробный мир. Только вот на лицах их, вопреки утверждениям Геродота, нет и намека на радость. Более того, даже на лошадиной морде словно бы запечатлена тоска…
После сенсационного открытия гробницы македонского царя Филиппа II исследование Свештарской гробницы стало одним из крупнейших явлений в античной археологии. Ритуал погребения, совершенная техника строительства и богатство архитектурного, скульптурного и живописного декора — все свидетельствовало о том, что это царское захоронение. В строительстве гробницы была применена характерная для фракийцев «сухая», без каких-либо скрепляющих растворов кладка. Причем известняковые плиты подогнаны так плотно, что в щель не пролезает лезвие ножа. Найденные здесь же обломки плит, как и незавершенные детали барельефов, — верный признак того, что карьер и мастерская каменотесов находились неподалеку от некрополя.
По костям, разбросанным в мавзолее, ученые восстановили три скелета — молодой женщины и двух мужчин, пожилого и молодого. Третья комнатка гробницы (боковая), предназначавшаяся для даров, оказалась пустой. Один из немногих фракийских текстов, высеченных греческими буквами на могильной плите, найденной неподалеку от Преслава, болгарские ученые расшифровали так: «Эбар (сын) Зеса я 58 лет жил здесь. Не повреждай это (захоронение. — Н.И.), не оскверняй этого покойника, дабы тебе не учинили того же».