Есть в армии императора и всадники, и ездовые (управляющие колесницами), и стрелки с луками и самострелами. Один, в нагруднике и короткой тунике, встал на колено и натягивает лук; другой, готовясь к стрельбе, повернулся в сторону… Третий, ездовой, держит в вытянутых руках невидимые вожжи… Тут же полутораметровые керамические кони под желтыми седлами, как бы застывшие в ожидании стремительного броска. Они напоминают низкорослых, но отличающихся выносливостью и резвостью монгольских лошадей.
Тщательность, с которой вылеплены все фигуры, свидетельствует о таланте и высоком уровне мастерства древних умельцев. Их согнали сюда великое множество и организовали в группы по принципу разделения труда: кто месил глину, кто лепил только руки и ноги воинов и т. д. Отдельные «мастерские» занимались производством туловищ воинов в боевом облачении и лошадей, большая группа мастеров собиг рала готовые части и передавала фигуры художникам для раскраски.
«Глиняная армия» императора Цинь Ши-хуанди представляла собой весьма живописную картину. Когда-то воины были выкрашены в желтый, зеленый и фиолетовый цвета, но, к сожалению, под воздействием неумолимого времени многие краски сильно поблекли. И ныне первоначальную окраску воинов можно увидеть лишь в экспозиции музея, где на искусно сделанном макете представлен весь процесс их изготовления.
Довольно хорошо сохранились две колесницы, сделанные почти в натуральную величину из бронзы, серебра и золота. Одна из них представляет собой крытую двухколесную повозку для переездов императора. Сзади — дверца, по бокам и спереди — окна с задвигающимися ставнями, в которых прорезаны маленькие отверстия, чтобы император и при закрытых окнах мог видеть все, что делается снаружи. Очень искусно выполнена конская упряжь, украшенная золотом и серебром.
Старинное китайское выражение гласит, что «жизнь и смерть — два лика одной сути». Не забывали об этом и императоры, потому Цинь Ши-хуанди и взял с собой в могилу готовое к сражению «войско». Хотя в III веке до н. э. человеческие жертвоприношения в Китае не практиковались, Цинь Ши-хуанди «увел» с собой в загробный мир несколько тысяч человек. Убить 8000 опытных воинов, требовавшихся для охраны собственного покоя, даже этому императору, привыкшему ни во что ставить человеческую жизнь, показалось напрасной тратой людских ресурсов государства. Ограничиться же охраной из нескольких десятков умерщвленных солдат повелитель Поднебесной империи не мог, поэтому и взял с собой терракотовую гвардию.
Однако английский ученый М. Коттерелл утверждает, что китайским императором двигали совсем другие мотивы. Отдавая приказ о создании «глиняных воинов», он будто бы хотел в таком зашифрованном виде донести до потомков чрезвычайно важную информацию. Археологи с самого начала обратили внимание на то, что выражения лиц воинов удивительным образом напоминают китайские иероглифы, но не все 10 516 символов, а только десять из них. Один из них, например, призывает «повнимательнее приглядеться», другой означает «тоннель или крытый коридор», третий — «солнце» и т. д.