Когда репродуктор напомнил хриплым, простуженным голосом о скором отправлении, друзья двинулись к своему вагону.
Места они занимали в третьем купе, верхнее и нижнее справа. Левая сторона освободилась ещё в Хабаровске. Теперь наверху слева пристраивал в багажную сетку пачку газет и согнутую пополам книжку в яркой обложке невысокий плотный человек в тёмном костюме. Растопырив циркулем ноги, он стоял спиной к двери, опираясь одной ногой на нижнее место, а другой – на большой зачехлённый чемодан. Матовый верхний фонарь отражался в его блестящей лысине.
– Привет попутчикам! – общительно приветствовал он студентов, довольно легко спрыгивая на пол. – Далеко, молодые люди?
Лицо человека казалось несколько угловатым, но приятным. От весёлых с хитринкой глаз убегали к вискам неглубоко насечённые морщинки.
– В Москву-матушку, – улыбнулся ему Костя.
– Тогда придётся знакомиться по всем правилам: почти восемь суток предстоит провести вместе. Иван Александрович Пряхин, горный инспектор, сам рудокоп в дорогом минувшем. С кем имею честь делить эту каюту?
Друзья назвались.
– Океанография – это для меня то же, что астрофизика. Темен, к сожалению. Вот если бы геологами были, – дело другое. Смежное дело. Ну, а где же ещё попутчик?
– Была попутчица, к сыну в Хабаровск ехала из Владивостока. От Хабаровска мы вдвоём купе занимаем…
– Значит, здесь сел кто-то. Проводница сказала, что низ занят.
– Не торопится пассажир, – взглянул на часы Гостинцев.
– Поспеет, время ещё есть, – успокоил его Иван Александрович и отогнул шторку, чтобы посмотреть на перрон. – С провожающими заболтался, поди. Или – с провожающей, а в таком случае прощаться полагается с глазу на глаз, ух ты-ы!..
Восклицание так некстати завершило фразу, что студенты оторопели. Но Пряхин уже обернулся к ним, объясняя:
– Ну и собачку провели мимо солдаты, скажу я вам! Волк волком, только что цветом чёрная. Выступает же – словно королева! Эта попороднее моей Тайны будет!..
– Мы видели, – сказал Костя, стягивая дождевик. – Патруль или наряд, как это называется…
– Оперативная группа, – поправил его Иван Александрович.
– Видимо, не просто на прогулку вывели пёсика?
– Скорее всего, куда-нибудь на погранзаставу везут. А я, знаете, неравнодушен к собакам. У меня две, овчарка и лайка. Тайна – та ведает охраной жены и чад, а Корсара я даже в инспекционных поездках с собой таскаю. Бывать приходится в таёжных районах, так я в свободное времечко – за ружьё да в лес! Глядишь, глухаришку, подчас и двух свалишь. Вы охотой не интересуетесь?
– Нет, да и заниматься не приходилось, – за обоих ответил Костя.