На волшебнице была одежда благородной фейри - верный знак, что добыча жила среди нас, а не забрела сюда случайно из мира смертных, как я сначала думала. Некогда роскошное платье, сотканное из глубокой синевы сентябрьского неба, было грязно, местами разорвано. В разрезах рукавов должна бы проглядывать белоснежная рубашка, но, похоже, смертная использовала ее, чтобы перевязать нанесенные гончими раны. Тяжелое золотое шитье накидки странно контрастировало с покрытой ссадинами и синяками кожей. Сетка, в которую были когда-то убраны длинные волосы, давно порвалась, но в спутанных прядях еще мелькали жемчужины и золотые нити. Легкие бальные туфельки… точнее, то, что от них осталось. Бальные? Да откуда же она сбежала, такая… неподготовленная ?
Неуютное чувство, преследовавшее меня с тех пор, как Аламандин крикнула «Убей!», превратилось в почти уже принятое осознание грядущей катастрофы. Что вообще тут происходит? И не лучше ли удрать сейчас, чем увязнуть еще глубже?
Почти против своей воли я сделала шаг вперед. Затем еще один. И еще.
Добыча медленно, обреченно повернулась. Лунный свет обнимал ее сломленную фигуру, обрисовывая каждую черточку, каждое движение. А я стояла в нескольких шагах, скрытая лесными тенями и скованная тоскливым ужасом.
Стояла и смотрела в свое собственное лицо.
Самое обидное, что я до сих пор не знаю, зачем создаются подменыши. Фейри не любят объясняться, и в ответ на свои вопросы я услышала с полдюжины вариантов, начиная с «влиять на мир смертных» и заканчивая «избавиться от полудохлого птенца». Последнее выглядело наиболее убедительным: родители не раз говорили, что без чудес современной медицины я никогда не смогла бы пережить младенчество. Полагаю, теперь ко всем этим теориям придется добавить еще одну: украсть наделенного даром человеческого ребенка, чтобы потом было на кого охотиться. Мотивация как раз в стиле высоких господ.
Каковы бы ни были причины, я - подменыш. Дитя фейри, которое положили в колыбель взамен украденной смертной девочки. Существо, принявшее чужой облик, жившее чужой жизнью. Думаю, больше всего от этого кошмара пострадали родители: мои бесконечные болезни, бесчисленные аллергии, перепады настроения и внезапные исчезновения были в ответе за раннюю седину отца и мамино больное сердце. Они-то чем заслужили аутичного, странного, проблемного ребенка, преследуемого приступами астмы?
До пятнадцати лет я жила, искренне считая себя пусть и неудачным, но человеком. Закатывала истерики, считалась отличницей в классе, где-то даже была счастлива. А еще у меня был брат. Самый лучший старший брат на свете, с которым можно было говорить обо всем. То есть совсем обо всем. Например, рассказать, что ты видишь вещи, которых никак не может быть на самом деле.