Его друзья дали знать о себе на четвёртый день пребывания в подполье. Рудник спал, вернее, пытался заснуть после обеда, когда раздался дверной звонок. Он замер, а потом встал, бесшумно подкрался к окну и сквозь щель занавески увидел высокого рыжеватого человека в кепке и плаще. Вглядевшись в лицо незнакомца, Рудник облегчённо вздохнул: это был Джозеф, тот самый Джозеф, который до приезда Кушница забирал его донесения из тайника в памятнике купцу Маклакову. Рудник поспешил к двери, одновременно и радуясь, что король не забыл его, и трясясь от страха — ведь Джозеф мог притащить с собой «хвоста».
Джозеф явно нервничал. Оглядывая квартиру, он скептически поморщился, но ничего не сказал.
— Кто здесь живёт? — осведомился он, усаживаясь в придвинутое Рудником потёртое кресло.
— Приятель…
— Вы уверены в нём?
— Он ничего не знает. Для него я ушёл от жены.
И гость, и Рудник некоторое время молчали, изучая друг друга.
— Вы могли притащить «хвоста», — проговорил наконец Рудник.
— Мог, конечно. Но не притащил, — ответил Джозеф. — Как вы догадываетесь, мне не улыбается перспектива быть накрытым в вашей компании. Поэтому я предпринял соответствующие меры. А теперь давайте вернёмся к делу. Почему вы решили, что за вами следят? Вам не показалось?
— Увы, нет. Я понял это из разговора со своей приятельницей.
— Матвеевой?
— Да. Ей что-то стало известно. Во всяком случае, она прямо намекнула, что моё дело конченое.
— Но откуда? — Джозеф впился в Рудника взглядом.
— Не знаю. Мне показалось, что она всё это время следила за мной.
— Этого не может быть! — воскликнул гость. — Мы проверили её.
— Тогда ей стало что-то известно совсем недавно. Но это полбеды. Главное, что, когда я выходил от неё, я заметил машину. В ней сидели «они».
— Вы уверены?
— Да. Они пытались меня взять. Но я ушёл.
Джозеф потёр подбородок и уставился на пол.
— Что же делать? — спросил после паузы Рудник. — Надо что-то делать.
Джозеф продолжал молчать. Наконец он встал и, закурив сигарету, сказал:
— Ваше положение скверно…
— Спасибо, — огрызнулся Рудник. — Об этом я догадываюсь сам. Хотелось бы знать, что собирается предпринять мистер Кларк…
— Кларк… — гость тяжело вздохнул. — Не знаю… Кому нужен провалившийся агент, мистер Рудник. Провалившийся агент как гнилой зуб — его выдёргивают и вставляют новый.
Лицо Рудника словно окаменело, а сузившиеся глаза пристально следили за каждым движением гостя.
— Так, значит, — процедил он сквозь зубы, — вы готовы меня отдать на растерзание, а сами в кусты?
— Кого вы имеете в виду под словом «вы»?
— Кого?! Как будто вы не знаете кого! Кларка, вас, Ганса…