- Верно, - поддержала Рут, - ты его просто ошарашила. Он даже позабыл о конфетах.
- Подумаешь, конфеты! - подхватила Тельма. - Пакетики леденцов, шоколадки!
- Ты, Лора, будь поосторожней, - предупредила Рут. - Он больной человек...
- Он ублюдок! - крикнула Тельма. - Помойная крыса!
- Он не такой уж плохой, - тихо сказала Тамми из своего угла.
Белокурая девочка была такой молчаливой, застенчивой и неприметной, что Лора забыла о ее присутствии. Лора увидела, что Тамми отложила в сторону книгу и сидит на постели, подтянув к груди худые коленки и обхватив их руками. Ей было десять, она была на два года младше остальных и маленькой для своего возраста. В белой ночной рубашке и носках она казалась привидением.
- Он и пальцем никого не тронет, - продолжала она неуверенным, дрожащим голосом, как будто высказывать мнение о Шинере было так же опасно, как идти по проволоке без страхующей сетки внизу.
- Еще как тронет, да только боится, - сказала Рут.
- Он просто... - Тамми кусала губы. - Он просто... одинокий человек.
- Нет, милочка, - отозвалась Тельма, - он совсем не одинокий. Он такой самовлюбленный, что ему достаточно своего общества.
Тамми отвернулась. Поднялась, сунула ноги в разношенные тапочки и пробормотала:
- Скоро отбой.
Она взяла с тумбочки косметичку, шаркая, вышла из комнаты и, затворив дверь, направилась к умывальной в конце коридора.
- Тамми берет конфеты, - пояснила Рут. Волна отвращения захлестнула Лору.
- Не правда.
- Нет, правда, - сказала Тельма. - И не потому, что ей хочется сладкого. Она... она запуталась. Ей нужна опора, пусть даже это Угорь.
- Но почему? - настаивала Лора. Рут и Тельма вновь обменялись одним из тех взглядов, что позволял им мгновенно и без слов обсудить вопрос и принять решение. Рут сказала со вздохом:
- Видишь ли, Тамми нуждается в такой опоре, потому что... потому что этому ее научил отец.
Лора подскочила:
- Собственный отец ?
- Не все дети в приюте сироты, - ответила Тельма. - Некоторые здесь потому, что их родители совершили преступление и сидят в тюрьме. А других родные били или... подвергали насилию.
Лоре почудилось, что освежающий августовский ветерок, проникавший в окна, превратился в ледяной порыв поздней осени, преодолевший неведомым образом расстояние в несколько месяцев.
Лора спросила:
- Но Тамми, наверное, это не нравится ?
- Думаю, что нет, - сказала Рут. - Но ее...
- Ее принуждают, - закончила Тельма. - Она не может выбраться. Она запуталась.
Они смолкли, занятые ужасными мыслями, и наконец Лора сказала:
- Как это страшно... и печально. А мы не могли бы помочь? Сказать о Шинере миссис Боумен или еще кому-нибудь из воспитателей?