— Не к добру уступили крэн-и-лонги дорогу…
— А ты уверен, что они были?..
Он остановился как вкопанный.
— А выстрел?
— А ты наверное слышал его?
Глаза его забегали. Он вспоминал напряженно.
— Эскалор, ты слышал выстрел?
Молодой горец вздрогнул от неожиданного вопроса и остановился также.
— Разве не все слышали?
— А ты слышал?
Ужас глянул из широко раскрытых глаз.
— Я?.. Не знаю.
Теперь все сбились в кучу. Припоминали… Ведь туры продолжали пастись, когда мы стали подниматься к гребню. Неужели выстрел не спугнул бы их? Но если не было выстрела… значит, не было и крэн-и-лонгов…
Гассан повеселел совсем. Он хохотал над Эскалором, принявшим небо в просвете гребня за синюю чалму. Как еще не повиделся ему зубец гребня когтем грифа?
Осыпь опять.
— Ну, ищи следов твоих крэн-и…
Он не кончил. За поворотом вдвинулся, засекая Тропу, под ноги, между ними и передовыми язгулонцами, вычерченный на песке — посохом или дулом ружья — треугольник; в треугольнике — глаз; в зрачке — рукоять ножа.
Я наклонился. Гассан схватил меня за руку.
— Не касайся зачарованного круга, таксыр. Ты вынешь смерть из земли!..
— Я хотел подарить тебе этот нож на память о переходе. Если ты не хочешь…
Я наступил ногою на черный черенок, вогнав его в землю. Язгулонцы закрыли глаза. В тяжелом молчании мы продолжали спуск. В горах зацепенелых ни звука.
Мы без труда взяли невысокий перевал и вышли на прибрежные скалы.
Г л а в а XVI. ЗМЕИНЫЙ ГОРОД
Быстро падала тень. Уже забелела внизу, в рокоте реки, не видная днем пена перекатов. Путь круглился по-прежнему со ската на скат, подымаясь крутыми, но легкими для ноги уступами.
Вассарга сменил передо мной Эскалора. На каждом перегибе порфировых сбросов, которые мы одолевали один за одним, он останавливался, шаря беспокойными глазами по трещинам и змеившимся вокруг провалам. И в самом деле, чем-то изменилась местность: особою какою-то мертвенностью были темны скалы. Ни растений, ни ящериц, ни птиц…
— Долго еще будем идти?
— Пока ночь не сойдет. Может быть, и обгоним Хранителей.
Но Вассарга, остановившись на очередной скале, хмуро бросил назад:
— Ночлег!
И медленно спустился обратно.
Задние подтянулись, сбрасывая с плеч под нависший утес вьюки.
— Я могу идти еще. Почему мы остановились так рано?
Вассарга, не отвечая, мотнул головою к скале, с которой сошел. Я положил винтовку и поднялся в свою очередь.
За скалою через трещину, далеко, насколько хватало глаза, тянулся огромный массив, словно опоясанный широкою лентою оглаженного веками дождей камнеската. Выше и ниже этой странной, тускло блестевшей в полумраке опояски громоздился хаос расщепленных скал, слагавших причудливые пещеры, перемеженные гребнями, пиками, валами. Пояс рассечен был трещиной — неглубокой, в рост человека на глаз, — вившейся, как траншея, вдоль всего массива: явственно — здесь и шла Тропа. Переход по ней виделся легким. Почему же мы все-таки остановились?