Веленбаков сосредоточенно листал книгу.
– А нука триста восьмой вопрос, – вскинул он глазами на Селёвина и прочел: – «Каких качеств была Иулиа, дочь Августова?»
Все засмеялись.
– Вот видишь, что интересно Нерону, – сказал Антоша и без запинки ответил: – «Она была такого развращенного нрава, что отец ее Август принужден был сослать ее на остров Пандатарию».
Веленбаков, проверявший ответ по книге, восхищенно сказал:
– Верно! Слово в слово! А ну еще один!
Он провел пальцем по строчкам:
– Какой смертию умер Клавдий?
– Ну, это знают все, – вмешался Голенкин. – Жена отравила его грибами!
– Гляди, Нерон, как пойдешь с Лукичом на Десятую линию в кабак, не закусывай мочеными груздочками! – смеялись товарищи.
– Нерон, а ты помнишь, что о твоем тезке у ЛаКроца сказано? – спросил Селевин.
– Нет. А что?
– Нерон был самый негодный из римских цезарей.
– И зачем тебе отец такое имя нарек? – потешались гардемарины.
– Так то ж цезарь, а я ведь всего лишь капрал, – отшучивался Веленбаков. – Федя, а ты знаешь, – обернулся он к Ушакову, – как твой Гаврюша сегодня ловко письмецо своей милой переслал? Сказывал он тебе?
– Нет, ничего…
– Неужто не говорил? – с деланным удивлением переспросил Веленбаков. – Ему за гардемаринство дают в месяц полтину, как сказано: «для лучшего в трудной морской службе куража и дабы в обучении ревностнее простирался», а Гаврюша потратил ее на шелковую ленту. Обмотал лентой письмецо и передал милой: мол, сделайте мне бант на шляпу! Вот каков!
Все гардемарины и сам черноглазый Голенкин смеялись.
– Молодец, хитер! Своего добьется! – чуть улыбнулся Ушаков.
– Федюше так не придется делать, – постарался перевести разговор зардевшийся Голенкин.
– Верно, он у нас красивый, черт! – поддержал Веленбаков, глядя снизу вверх на Ушакова.
– А когда еще мичманский мундир наденет, тогда всем девкам пропасть! – шутили гардемарины, зная, что Федя Ушаков скромен и застенчив.
– Да ну вас! – сконфузился Ушаков и круто повернулся.
– Постой, схимник, куда же ты? Посиди с нами! – задержал его Гагарин.
– Некогда: надо идти повторять навигацию.
– Зачем тебе повторять? Ты же смеешься над линейной тактикой!
– Смеюсь и буду смеяться, а знать надо! – освободился от Гагарина Ушаков.
– Федя, уже поздно: вечер на дворе! – кричали ему.
– Ушакова не переделаешь: как сказал, так и будет! – услышал он последние слова Голенкина.
Ушаков направлялся к корпусу.
Он прошел мимо главного здания. Из окон второго этажа, где помещались классы, выглядывали гардемарины, готовившиеся к экзаменам. Вон на подоконнике сидит с тетрадью и карандашом в руке первый ученик, Федюша Калугин. У другого окна, заткнув пальцами уши, склонился над книгой рыжеволосый Федя Путятин. Так смешно получилось – в первой четверке выпускников три Федора: Калугин, Путятин, Ушаков.