С первого же дня жизни в новом дворце Павел ежедневно приглашал Кутузова к обеду, а частенько и к ужину.
Михаил Илларионович продолжал быть одним из тех сановников, к которым благоволил Павел. Иногда такую честь он оказывал и двум дочерям Михаила Илларионовича – фрейлинам Прасковье и Анне.
Кутузову надоели эти скучные, тягостные царские обеды и ужины, во время которых по преимуществу говорил только сам Павел. Когда же император бывал особенно мрачен, обед проходил в томительном молчании.
В последнее время подозрительность императора особенно возросла. Помня трагическую судьбу своего отца, Петра III, он с недоверием смотрел даже на императрицу и старших сыновей Александра и Константина.
Павлу всюду мерещились заговоры и покушения на его жизнь.
Действительно, в придворных кругах совершенно открыто выражали недовольство царем и его противоречивыми, необычными распоряжениями.
Глубокое возмущение вызывало то, что Павел совершенно не считался с общественным мнением.
По меткому выражению Карамзина, «он казнил без вины, награждал без заслуг».
Павел вмешивался во все: сам обучал солдат, сам разбирал прошения, два раза в день появлялся на петербургских улицах, требуя поклонов, назойливо входил в житейские мелочи своих подданных, так что даже простой народ, для которого Павел был не хуже, но и не лучше других царей, иронизировал над ним, говоря:
– Наш батюшка-царь стал до самой малости доходить!
В понедельник 11 марта 1801 года Михаилу Илларионовичу пришлось дважды приезжать в Михайловский замок – к обеду и ужину.
На ужин получила приглашение и фрейлина Прасковья Кутузова, старшая дочь Михаила Илларионовича.
К восьми часам вечера Михаил Илларионович и Прасковья были уже во дворце.
Приглашенные к царскому столу ждали императора в соседней зале. Несмотря на то, что в большом камине жарко пылали дубовые плахи, в зале от непросохших сырых стен стоял туман. Свечи в большой бронзовой люстре горели тускло.
Приглашенные стояли на средине залы – от стен тянуло холодом. В углах сверху донизу белели полосы льда – сырость выступала наружу.
Ждали выхода императорской фамилии. Разговаривали вполголоса. Всех беспокоило одно: в каком настроении выйдет к вечернему столу император.
Уже второй день он гневался, был раздражен и подозрителен.
Вчера вечером во дворце был праздничный концерт. Пела известная французская певица, любовница императора, Шевалье. Но Павел не слушал ее пения. Он ходил чем-то расстроенный и косо поглядывал на всех своих – императрицу Марию Федоровну и сыновей – Александра и Константина.