— или в запрещенной зоне, восприятие мгновенно переключилось бы в режим реального времени, позволяя ему остановить пришельца.
Человек чувствовал бы себя одиноким, но Кассий воспринимал это уединенное дежурство просто как одну из многочисленных миссий с определенными условиями и параметрами. Конечно, он был уверен, что в этом районе есть люди. Выпуклый диск Певца, под углом выпирающий из замороженного океана Европы, обрамляло кольцо крошечных лагерей, воздушные купола, жилые модули и радиозащитные генераторы. Все это обеспечивало доступ к подобному горе инопланетному устройству, застрявшему в ледяном панцире планеты. По всему периметру горели фонари, под каждым из них растекалась лужица теплого желтого сияния, оттесняя холод и темноту. Но Кассий был способен улавливать еще и журчание радиоволн, шелест телеметрии, голоса, потоки данных, чей многоголосый шепот пробивался сквозь вечный свист и треск радиационных поясов Юпитера.
Это были признаки человеческой деятельности — обыденная перекличка электронных голосов, таких безликих, что становилось тоскливо.
Семьдесят один год назад Певец был обнаружен в глубинах океана Европы, под многокилометровым ледяным панцирем, покрывающего всю планету. Моря Европы изобиловали жизнью. Мириады разнообразных форм сульфур-термофоров пышно разрастались вокруг местного эквивалента очагов глубоководной вулканической активности. Однако Певец появился на свет не здесь. Он прибыл из-за пределов Солнечной системы и был творением прогрессивной техногенной цивилизации, которая вышла в космос примерно в то же время, когда в процессе эволюции Homo erectus[22] превратился — или еще только превращался — в древнего Homo sapiens. Полмиллиона лет назад Певец оказался вовлечен в своеобразную борьбу, которая привела к гибели процветающих инопланетных колоний на поверхности Марса, в Сидонии. Полуразрушенный, он проломил ледяной покров океана Европы, но выбраться назад больше не смог.
Однако он не погиб. Странный искусственный интеллект, который называл себя «Искателем Жизни» и который люди окрестили «Певцом» — из-за мрачных стонов, которые он издавал, — ждал тысячелетия, скованный льдами. Он слабел, почти впадая в безумие — по мнению некоторых, от полного одиночества. Когда семьдесят один год назад люди добрались до него, он пробудился от шизофренической дремоты и попытался вырваться на свободу, пробил лед и огласил пространство беззвучным радиовоплем в широком диапазоне частот. И, полностью исчерпав этим запасы энергии, умер.
С тех пор Певец молчал.