Это был не первый случай, когда грабителям удавалось затесаться в научные группы и тайком вывезти обломки инопланетного артефакта. Следы технологий Певца появлялись на Земле как минимум последние десять лет. По некоторым сообщениям, коллекционеры выкладывали по пятнадцать миллионов новых долларов за осколочек на подложке и демонстрировали на частных выставках в качестве — кто бы мог подумать! — произведений искусства. Наиболее показательным случаем, который стал достоянием гласности, было обнаружение тонкого листа трехметровой ширины, изготовленного из инопланетного металла, за алтарем Церкви Серых Спасителей в Лос-Анджелесе. Когда и каким образом такое удалось провезти на Землю, можно было только догадываться.
Корпус морской пехоты США вынужден был взять на себя охрану территории археологических изысканий. Особенно остро вопрос встал после окончания войны между Китаем и Конфедерацией. Однажды стало ясно, что грабители скрытно вывозят фрагменты инопланетного корабля и распродают их под видом диковинных сувениров, произведений искусства или даже религиозных реликвий, и недавно сформированный Конфедерацией Департамент Археотехнологии дал добро на использование военных ИскИн в качестве охраны. Кассий получил назначение на пост Внешнего наблюдения восемь месяцев назад, когда остальной его командный состав — двенадцать офицеров и сержантов Морской пехоты, кибергруппы «Дельта-Сьерра 219» — дислоцировалась на Сидонии. На Марсе особой нужды в штатном ИскИне не было, там служба шла в обычном порядке, а локальная сеть обеспечивала достоверные данные и технометрический доступ. На Европе его уникальные способности и чувствительность, несравненно более высокая, чем у человека, нашли себе более достойное применение. Кассию поручили патрулирование территории, где находился Певец, охрану инопланетного феномена и научных групп Конфедерации.
Однако за эти восемь месяцев не было ни одного инцидента. И вообще не происходило ничего необычного… что, по большому счету, было лучшим из возможных вариантов. Еще шестнадцать месяцев — и Кассий сможет вернуться на Землю и снова присоединиться к своей команде. Трудно сказать, насколько товарищеское чувство, которое он испытывал к людям, можно было считать подлинно человеческим… но ему определенно их не хватало.
Радиосигнал привлек внимание Кассия, и тот мгновенно переключился в режим реального времени. Солнце прекратило свой стремительный бег по небу и замерло точно над золотисто-оранжевым полумесяцем Юпитера. Тени неподвижно застыли в положении, обычном для полудня.