Алеша хорошо знал этот закон, не имеющий исключений, и мужественно приготовился к испытаниям.
После короткого военного совета, который осажденные и нападающие немедленно провели у стен крепости, самый рослый парнишка подошел к Алеше. Он был рыжий, как огонь: челка рыжая, брови рыжие, ресницы рыжие, и глаза тоже были рыжие. Взрослые называют такие глаза светло-карими.
– Ты к кому приехал? – спросил парнишка независимым тоном. Он мог себе позволить так говорить – за его спиной стояло целое войско.
– Ни к кому, – ответил Алеша.
– Рассказывай! – недоверчиво пробурчал рыжий и сдвинул шапку на затылок.
От этого он стал еще рыжей.
Алеша стоял и молчал. Снежная гвардия надвигалась все ближе. И верный Пятница тревожно замахал хвостом. А разговор продолжался.
– Московский?
– Из Москвы.
– Московские все такие надутые.
– Я не надутый.
– Рассказывай!
Было похоже на то, что все эти дипломатические переговоры окончатся дракой. Рыжий только искал повода, чтобы от слов перейти к делу.
И плохо пришлось бы Алеше, если бы не спасительная мысль.
– А я умею костры разжигать, на время, – сказал он.
– Как – на время? – заинтересовались ребята.
– А так, – объяснил Алеша, – вы сосчитаете до ста – костер будет гореть.
Сообщение Алеши произвело на ребят необходимое впечатление. Все сразу забыли о нудном опросе.
– Давай, давай! – закричали они.
Отступать было некуда. И Алеша повелительно сказал:
– Тащите хворост.
Сами не замечая того, ребята сразу подчинились приказу новенького. Все бросились в разные стороны, и не прошло и минуты, как один тащил сломанный ящик из-под печенья, другой – полено, третий – кусок картона. Алеша сделал в снегу ямку и стал складывать в нее весь горючий материал, который натаскали ребята. Он это делал спокойно и уверенно, но в глубине души волновался: а вдруг костер не зажжется, что тогда? Пятница стоял рядом и внимательно наблюдал за тем, что делал его повелитель. Теперь его хвостик на пружинке напоминал стрелку прибора, испытывающего новую машину. Он волновался.
Наконец костер был сложен.
– Готово! Готово! – закричали ребята. – Зажигай!
– Нужны спички, – сказал Алеша и стал шарить в карманах, хотя откуда в них было взяться спичкам…
И вдруг тоненький голосок произнес:
– У меня есть спички. Много!
Это был маленький мальчик, закутанный и круглощекий, как шарик. Казалось, он не пришел сюда, а прикатился, как колобок. Колобок держал в согнутой руке, как дрова, два батона с откусанными горбушками и кирпичик черного хлеба. В другой руке у него была пачка спичек – целых десять коробков! Колобок шел из магазина и свернул с дороги из любопытства.