— С завтрашнего дня к тебе в подчинение поступит новый боец, будешь его гонять в хвост и гриву. Понятно?
Поняв по остеклевшим глазам кухарки, что она андестенд, я отправился в деревню. Подойдя к ней, я увидел творящийся ажиотаж, мужики уже собрались возле дома старосты и оживлённо переговаривались между собой. Завидев меня, все затихли, причём создалось такое впечатление, что замолчали даже собаки и мухи.
Навстречу мне буквально вылетел староста и, постоянно кланяясь, проводил до крыльца. Встав на него я осмотрел присутствующих: взгляды были разные — заинтересованные, напуганные, дерзкие — в общем, всякие.
— В общем, так, мужики, — начал я, собравшись, показать перед ними слабость или нерешительность было нельзя. — Поскольку барщину я на своих полях отменил, то теперь поля простаивают, так?
Мужики напряглись и из толпы кто-то ответил:
— Так, хозяин.
— Ну так вот, сдаю всю свою землю в аренду тому, кто отдаст мне с неё треть урожая.
Это заявление прогремело громом среди ясного неба. Мужики принялись переглядываться и переспрашивать друг друга, правильно ли они поняли мои слова. Из книг барона я знал, что все мои земли в десять раз больше общей площади всех остальных земельных участков деревни. Поскольку барщину все отбывали как придется, то хорошо обрабатывалась в лучшем случае одна десятая часть всей земли, почему и доходы от зерна были такими низкими.
Из толпы выдвинулся один, с дерзкими и внимательными глазами.
— Значиться, хозяин, землю раздаёшь? — задал он вопрос, внимательно следя за моим лицом.
— Сдаю в аренду во временное пользование, на неопределённый срок, — поправил я его.
— Но даёшь пользоваться любому, значить? — уточнил мужик.
— Тому, кто в конце сезона отдаст мне с них одну треть урожая, — снова уточнил я.
— Получается, ты даёшь мне, допустим, землю, я работаю ведь год и отдаю тебе с неё всего одну треть? Остальное всё себе забираю? — недоверчиво уточнил мужик.
— Точно, — кивнул я, удивляясь продвинутости крестьянской мысли.
— Не серчай за вопрос хозяин, а тебе с этого какой резон? — задал вопрос мужик. — Ты ведь столько земли отдаёшь всего за треть урожая.
— Ну, скажем, так, — едва не заржав, сказал я ему серьёзно, — хочу, чтобы деревня моя богатела и процветала.
Мужик посмотрел на меня, потом на старосту и, махнув рукой, сказал:
— А, была не была! А что, я землю сам выбрать могу?
— Разумеется, — сказал я скучающим тоном, — кто, первый согласится, тот первый лучшую землю себе и выбрать сможет.
От моего заявления у мужиков отпали челюсти.
— Тогда беру десять десятин, — быстро произнёс первый мужик.