Погрузившись по пояс, он скинул пиджак и швырнул его в метре перед собой на песок. На атласную подкладку шлепнулся ларец с черепом Тимура. Полковник лег на живот и попытался приблизиться к пиджаку с ларцом. Он сделал два гребных движения, словно находился в воде, но зарылся еще глубже. Теперь над алчной поверхностью безжалостного песка торчала только его голова и вытянутые вверх руки, безумные глаза искали спасение. Растопыренные пальцы коснулись края пиджака. Полковник дернулся несколько раз и отчаянно захрипел. Он неумолимо погружался в сухую трясину. Искаженное страхом лицо смотрело вверх, но песок уже накрыл подбородок и подбирался к вытянутым губам. Аверьянов отдувался, мелкие песчинки взметались фонтанчиком над его ртом. На поверхности песка над лицом образовалась мелкая воронка. Кончики пальцев беспомощно соскользнули с подкладки, фонтанчик угас, воронка быстро затянулась. Последними в зыбучем песке скрылись кисти скрюченных рук.
Через секунду ничто не напоминало об исчезнувшем человеке. Только стальной ларец безмятежно покоился на поверхности в крупных складках черной атласной ткани, словно дорогой подарок в красивой упаковке. Он изящно подсвечивался фарами, наполовину утопленными в песок. Длинная мрачная тень композиции напоминала изображение взрыва.
Заколов, окаменев, наблюдал за последними минутами ужасной агонии. Он не заметил, как Тамара вскочила на капот.
– Череп мой, – шипела она. – Только мой!
– Туда нельзя!
Тихон попытался остановить девушку, но получил удар наотмашь рукой в наручнике. Он свалился на сиденье, по разбитым губам текла кровь. А Кушнир уже бойко ползла по складкам брезента к металлическому ящику. Заколов вскочил. Вместо хрустящих осколков стекла, подошвы топтались в чем-то мягком. Это струйки мельчайшего песка там и сям пересыпались внутрь автомобиля. Машина погружалась все глубже и глубже.
Заколов лег на капот и попробовал вытянуть кусок брезента обратно, но легкая девушка быстро передвигалась с одного куска на другой. Вскоре ее рука ухватилась за крышку ларца.
– Я победила! – воскликнула она. – Тимур и Тамара – очень похожие имена. Мы будем вместе. Череп будет служить мне!
– Брось ящик! С ним не выберешься! – крикнул Тихон. Он видел, как колени девушки проваливаются в зыбучий песок.
Тамара подняла тяжелый ларец и попыталась развернуться. Ноги плотно увязли в песке. Она решила сменить тактику и ползти вперед, подальше от машины, ведь ей только что так легко это удавалось. Зыбучая яма должна где-то закончиться! Девушка легла на пиджак, подтянула кусок брезента и кинула его перед собой. Тонкие руки приподняли и толкнули ларец. Тело сразу погрузилось глубже. Тамара продолжала отчаянные попытки. Но каждое прикосновение к ларцу с черепом всесильного Тимура ухудшало ее положение. Песок жадно захватывал бедра девушки и подбирался к талии.