– Как вам понравилась Ярмарка, коммодор? – вежливо спросила хозяйка, когда все уселись у огня.
Ван Эрлик поколебался и ответил:
– Здесь слишком грязный воздух. Я родился в чистом мире. Я не люблю грязные планеты и корабли с плохими фильтрами. Надеюсь, что когда запустят Гусеницу, воздух станет чище.
Старая дама покачала головой.
– Не думаю, что воздух станет чище. Девяносто восемь процентов выбросов, отравляющих атмосферу, приходится на заводы и наземный транспорт.
– Тогда зачем же стройка?
– Видите ли, коммодор, все космопорты планеты так или иначе контролируются присутствующими здесь лицами. Это не позволяет губернатору Шану Шаннери отбить деньги, которые он заплатил за должность. И так как он не в силах отобрать у нас контроль над космопортами, он задумал построить Кольцо и Гусеницу.
– Подарите первому министру мешок иридия и купите отставку губернатора.
– Мы подарили два мешка. Господин министр сделал из этого неверный вывод. Он решил, что в том месте, где ему дарят два мешка иридия, его племянник Шан Шаннери может собрать еще сто.
– Заплатите налоги.
– Если мы заплатим налоги, вся экономика Ярмарки рухнет. Налоги в империи назначаются не для того, чтобы их платили. А для того, чтобы разорить с их помощью тех, кто не имеет власти, и даровать освобождение от них тем, кто власть имеет.
– Это не моя область компетенции, – сказал ван Эрлик.
– «Эдем» может уничтожить Гусеницу через две недели во время испытаний.
– Это гражданский объект.
– На базе «Возмездие», по уточненным данным, погибли восемь тысяч семьсот человек. Их них только пять тысяч двести были военнослужащими.
Ван Эрлик молчал. Его собеседники были не те люди, которых стоило убеждать, что «Эдем» не атаковал базы над Баррой. Они могли сделать неверные выводы из его слов.
– Сочувствую вам, мэм. Но я не работаю по найму.
Старая дама улыбнулась:
– Не думаю, что у вас есть выбор, коммодор. Если, конечно, вы не прочь еще раз повидать своих спутников.
Ван Эрлик бешено рванулся из кресла – и замер. В лицо ему смотрело дуло станнера, красный огонек свидетельствовал, что оружие установлено на максимальную мощность. Желтая зона означала десятиминутный паралич, оранжевая – инсульт, красная превращала человека в овощ; гражданские модели имели только желтую зону.
Ван Эрлик всегда считал, что спецстаннер «Шорох» представляет из себя любопытную комбинацию самого безвредного и самого страшного оружия, которое только может быть направлено против человека.
Ван Эрлик оскалился. Губы его попозли вверх, нос пошел складками, словно на морде нападающего барра.