— Какой смысл куда-то идти? — Эсме показалось, что все кости в ее теле расплавились. — Это смерть. Нас спасет только чудо.
— Значит, будет чудо! — Крейн, устав пререкаться, схватил ее за руку и увлек за собой…
Корпус «Невесты» дрогнул.
— Пойдемте, — в темноте коридора она едва различила силуэт Эрдана. — Не стоит мешать капитану.
— Но я… — Эсме оглянулась. Крейна рядом уже не было. — Что происходит?
Мастер-корабел тяжело вздохнул.
— Происходит то, о чем вам бы лучше не знать. Быстрее, Эсме, сейчас нам лучше быть в каюте.
…ты делаешь шаг и вдруг понимаешь, что кругом вода. Кракен вяло шевелит щупальцами где-то в невообразимой глубине; поодаль проплывает косяк серебристых рыб. Ты пока еще не так глубоко, чтобы начал трещать корпус, но водокрут силен и еще не скоро тебя отпустит — поэтому надо готовиться к худшему.
Ты все готова перенести, потому что об этом попросил…
— Я ничего не понимаю… — Эсме коснулась иллюминатора, за которым была мутная зеленоватая мгла. Стены ее каюты едва заметно светились; лицо Эрдана в зеленых отблесках казалось лицом покойника. — Где мы?
— Под водой, — спокойно ответил мастер-корабел. — Канаты, которые мы обрубили, мешали «Невесте» сложить паруса и нырнуть раньше времени. А теперь время пришло.
На лбу Эсме выступила испарина: воздух в каюте был влажным и спертым.
— Но разве фрегаты могут плавать под водой? — растерянно спросила она.
Эрдан вздохнул.
— Вы же видели истинную сущность фрегата. То, что мы привыкли называть кораблем… то, к чему многие относятся как к неодушевленному предмету… на самом деле «Невеста» — живое существо, и я даже не стану строить предположений, отчего она такая, какая есть.
…ты шевелишь плавниками, которые еще недавно ловили ветер.
Тебя несет течением.
— Считается, что от водокрута невозможно спастись… но «Невеста» пережила их с десяток, а может, и больше — я уж стал забывать то, что происходило с нами в первые годы.
— И больше ни один фрегат так не умеет?
Мастер-корабел покачал головой.
— Так не умеют другие капитаны. Для того чтобы заставить фрегат погрузиться, нужно полностью его подчинить своей воле… я бы даже сказал, нужно слиться с ним. На это способен не каждый.
«Даже в своем безумии он особенный!»
— Я обязана ему жизнью…
— Мы все обязаны, Эсме, вся команда — от Кузнечика до Джа-Джинни. Рискуя собственной шкурой, он нас спасал, и мало кому удалось вернуть этот долг. Кузнечику повезло, теперь они с капитаном квиты, а мой черед еще не наступил… — Эрдан вздохнул. — Ложитесь спать, Эсме. Завтра утром вы проснетесь, когда мы будем уже на поверхности. Не знаю, куда нас занесет…