Слон остановился, попятился. Прокричал в ответ так, что заложило уши. Но нападать раздумал.
За ним остановились и другие.
Когда стадо осталось позади, Брэксмар, сидевший во время атаки ни живой ни мертвый, принялся хохотать. К нему присоединилась Ти, а немного погодя и долго крепившийся Роман.
В самом деле, остановить шеститонное чудовище консервной банкой! Это не каждый сможет. Ну, Чой, ну, супермен!
Старик, между тем, покуривал свою трубочку и равнодушно поглядывал по сторонам. Если он и понял, что насмешило его спутников, то не подал виду.
Следующие полчаса прошли спокойно. Река стала намного шире. Теперь от берега до берега было метров сто. Чтобы не оказаться жертвой вертолетного рейда, держались вплотную к левому берегу, прячась под нависающими над водой деревьями и кустами.
Роман поглядывал на часы. По его расчетам, скоро они должны приблизиться к морю. Там нужно выйти на берег, замаскировать лодку и спрятаться в лесу до наступления ночи. А когда хорошенько стемнеет, выходить в море и плыть на встречу с подлодкой. Моряки уже ждут, так что особенных осложнений не предвидится. Если только шторм помешает?
Но погода была ясная, дождь давно прекратился, и Роман надеялся, что природа, которую так воспевал профессор, не подкачает.
Только он начал думать о том, чем займется по возвращении в Москву, послышалось зудение мотора.
Катер.
Он вырвался из-за дальнего поворота и стрелой несся к лодке.
– К берегу! – крикнул Роман.
Кан уже искал место, где пришвартоваться.
Но, как назло, берег в этом месте был обрывистый и высокий. А катер мчался со скоростью глиссера.
– Солдаты?! – спросил Роман, не видя опознавательных знаков.
– Нет, – отозвался Чой. – Бандиты.
Час от часу не легче!
Кан отчаянно греб, сгибая весло. Еще немного, и они достигнут пологого берега, откуда можно задать стрекача в лес.
И тут с катера ударил пулемет.
Кан нелепо взмахнул веслом и опрокинулся в воду. Потеряв управление, лодка завернулась носом к середине и почти остановилась.
Еще несколько пуль попали в Чоя. Старый партизан скорчился, схватился за живот и упал на дно лодки.
Ти закричала, бросаясь к деду.
Роман схватился за автомат, но вторая очередь хлестнула по воде, вдоль борта, поднимая фонтанчики брызг, и Роман, бросив автомат, торопливо поднял руки.
Катер, замедляя ход, приближался.
Из него выглядывали четверо головорезов. Один стоял за укрепленным на самодельной турели пулеметом и грозно поводил длинным стволом. Еще трое, подняв автоматы, настороженно разглядывали пассажиров лодки.
С первого взгляда было ясно, что эти люди понимают только один язык – язык силы. Прищуренные глаза убийц, сухие, жилистые тела, первоклассное оружие, привычка стрелять первыми. У них пощады не допросишься.