— Известно ли посаднику Великого Новгорода, что через наши земли идут вооруженные толпы?
— Русы платят исправно, князь Рюрик. И за проход, и за прокорм. Я расставил тиунов по всем дорогам, жалоб пока не было.
— Почему Новгород всегда считает деньги, а не людей?
— Полагаю, что это — забота конунга Олега. Ты, князь Рюрик, присутствовал на Совете Господ, и счета вооруженных людей мы не оговаривали.
— А твои воеводы не могут сообразить, какую силу собирает Олег под свою руку?
— Новгород не участвует в его походе. Кроме добровольцев.
— Он собирает страшную силу, посадник. Такого сборища воев я не припомню и за всю свою жизнь.
— И это — забота Олега, князь. Я не могу понять твоего беспокойства.
— А если вся эта людская орава развернется на Новгород?
— Надо же кому-то доверять, князь Рюрик. Новгород верит конунгу Олегу и подписанному им договору. Кроме того, Киев — куда более завидная добыча, нежели Господин Великий Новгород.
— Неужели Киев богаче Новгорода? — усмехнулся Рюрик. — Вы держите в своих руках весы, а не мечи, а Аскольд ходил на Царьград, оттеснял дулебов, приму-чил гузов.
— Весами управляет тот, кто держит их в собственных руках, князь, а Новгород — всего лишь одна чаша этих весов. Киев не только середина торгового пути из варяг в греки, но и сердцевина всей славянской земли.
— А хазары, которым платят дань славяне юга?
— О них позаботится Олег, как только посадит твоего сына княжича Игоря на Киевский стол.
— И ты веришь, что он провозгласит моего Игоря князем, посадник?
— Ему это выгодно, князь Рюрик. А что может быть выше выгоды?
— Власть!.. — вдруг выкрикнул Рюрик, подавшись вперед. — Власть! Власть! Власть!..
Рюрик боялся, сомневался, раздражался, завидовал и кричал, а вооруженные отряды шли и шли через земли Господина Великого Новгорода, стекаясь в земли кривичей, и никакие тиуны не могли их счесть. Они шли отрядами в несколько десятков воев по дорогам и группами в три-четыре человека без всяких дорог. Шли молчаливые широкоплечие ливы и белоглазая, с белыми косами до плеч чудь, метавшая свои тяжелые ножи и стоя, и лежа, и на бегу. Шли косматые, одетые в кое-как скроенные шкуры лесных зверей финны с непременными топорами на поясе и луком за плечами. Шли никогда не стригущая волос весь с копьями, вольные варяги с мечом у бедра и сбежавшие из рода своего юноши с ножом за онучами. Шли по воде и по суше непрестанно, безошибочно стекаясь к Смоленску, потому что шли они на запах добычи.
Маленький, затерянный в болотах народ русов смог поднять не только воинов, но и всю голытьбу всех окрестных племен и народов, что особенно бесило Рюрика.