Теперь у Кэрол было больше свободного времени, и она воспользовалась этим, чтобы сосредоточиться на учебе. В результате Джози хвасталась обручальным кольцом, которое она сумела выудить у одного подающего надежды клерка, а Кэрол принимала поздравления от начальства по поводу отлично сданных экзаменов.
Девушка решила выбрать своей специальностью профессию секретаря. Ей нравилась работа, требовавшая внимания и усердия, а поскольку она держалась скромно и добросовестно выполняла свои обязанности, то вскоре была вознаграждена за это повышением зарплаты. Это позволило ей купить небольшую квартирку и даже подержанный автомобиль.
Эдгар оказался ее соседом по дому. Очень быстро молодые люди обнаружили, что у них мною общего, и сблизились, но, в отличие от других пар, решили не жить вместе. Они рассудили, что если надумают пожениться, то продадут обе квартиры и купят небольшой дом в благоустроенном районе, а потом, когда появятся дети, переедут в пригород.
У них все было спланировано, и Кэрол раздражала беспечность, с которой относились к жизни ее родители, во многом полагаясь на случай. Но когда она однажды не выдержала и мягко упрекнула в этом мать, та ответила:
– Мы с твоим отцом любим сюрпризы, даже не очень приятные, и я не понимаю, как можно заранее планировать жизнь. Это же так скучно…
Слабый внутренний голос говорил девушке, что мать права, но она напомнила себе об унижении, которое испытала из-за Джози, и поклялась, что это не должно повториться – ни с ней, ни с ее детьми. Следует позаботиться о том, чтобы им не пришлось стыдиться своих родителей!
Кэрол понимала, что никогда не забудет насмешек коллег и жестокости Джози, которая вдохновенно пародировала техасский акцент ее родителей, перечисляла кошек, кишащих в доме, и подсмеивалась над тем, какая миссис Санфорд плохая хозяйка. Даже сейчас девушку передернуло от этих воспоминаний…
– Я постараюсь приехать к тебе на выходные, – услышала она голос Эдгара и вернулась к реальности.
Три недели назад, как раз после того, как мать огорошила Кэрол новостью о том, что они с отцом решили отправиться в Европу, девушку вызвал к себе начальник. Он достаточно суровым тоном сообщил, что ей пора взять хотя бы часть из накопившихся у нее восьми недель отпуска.
– Но я вовсе не устала и люблю свою работу! – воскликнула Кэрол.
Неужели я совершила какой-то промах? Чем они недовольны? – встревожилась она.
– Не волнуйтесь, мисс Санфорд, – мягко ответил шеф, – вы прекрасный работник и у нас нет к вам никаких претензий, но существует приказ, согласно которому все сотрудники фирмы должны своевременно использовать ежегодный отпуск. В наш век постоянных стрессов нельзя пренебрегать отдыхом. Из отдела кадров мне сообщили, что последний раз вы брали отпуск более двух лет назад, и то всего лишь на неделю, а потому автоматически попали в список всех тех, кого администрация отправляет отдыхать. Мы предпочитаем иметь дело со здоровыми, уравновешенными людьми, а не с изможденными неврастениками, и я думаю, что в данных обстоятельствах вам следует подчиниться…