Барс переглянулся с Рысью.
— Как называется этот мир?
— У него сотни имён. Большая часть жителей предпочитает звать Землёй.
— Земля?! — Тигр и Пантера отшатнулись. — Столица Империи?!
— Столица Империи — Терра, — отозвалась подруга Ягуара. — Там живут, в основном, аристократы и миллионеры. А в этом мире они развлекаются.
Симбад с хрустом сжал когти, но ничего не сказал. За него спросила Зейсан.
— Как развлекаются?
Ирбисы переглянулись с невесёлыми улыбками. Ягуар пожал плечами.
— Какая разница?… Всё равно погибать… Если нас сейчас подслушивают, зонд убъёт меня, — обратился он к остальным. — Но я рискну. Ведь вы, похоже, понятия не имеете, что значит ЦИРИ…
— Что? — спросила Пантера. чувствуя, как на загривке зашевелились волосы.
Ирбисы довольно долго молчали. К десантникам подошли Раффи, Киара и Зейсан, семеро пардов стояли кучкой против Ягура и Ситы. Лишь Симбад замер в стороне.
— ЦИРИ означает «Центр Индивидуальных и Ролевых Игр», — ответила наконец Сита. — Здесь, для миллионеров и аристократов, политиков и просто богатых людей разыгрываются исскуственные войны, походы за талисманами, геройства, похищения принцесс и тому подобная мифологическая дрянь. Вся эта планета создана с одной целью: воплотить в жизнь фантазии сотен писателей, режиссёров и сказочников прошлых эпох Империи.
Повисло страшное молчание. Разорвать его хватило сил лишь у Тигра.
— А кто же мы?
— Актёры, — усмехнулся Ягуар. — Вернее, монстры для порубания героями.
— Девяносто процентов жителей этого мира понятия не имеют о правде и живут настоящими жизнями, — добавила Сита. — Людей Империи, желающих провести несколько месяцев в экзотической средневековой обстановке, погружают в анабиоз и транслируют им картины прямо из мозга любого жителя планеты. На Северном полюсе есть огромные подземные камеры, где тысячи богатых прожигателей жизни в полном смысле слова пьют души несчастных «избранных».
— Оператор с помощью зонда может перехватить контроль над телом в любой миг, — Ягуар кривил губы. — Но этого обычно не делают. Зато тем, кого избрал очередной любитель приключений, спокойная жизнь не грозит. Им устраивают схватки с монстрами, войны, походы за магическими артефактами… Менее требовательные клиенты просто получают наслаждение, танцуя на балах в чужом теле, занимаясь любовью с чужими жёнами, строя интриги за тронами сказочных королей или охотясь в лесах на давно исчезнувших зверей.
Сита ударила хвостом.
— Мы попали на сцену театра для аристократов, — сказала она горько. — Это самый дорогой и престижный курорт в Империи. Нас, монстров, завозят с других планет или производят на месте, в генетических лабораториях. Иногда особо извращённые люди даже берут над нами контроль — им хочется ощутить себя в теле погибающего чудовища.