— Но… — Пантера недоверчиво огляделась. — Но здесь же и люди живут!
— А кого они волнуют? — усмехнулся Ягуар. — Обычная колония Империи, куда запрещено летать караблям… Люди нужны для достоверного моделирования сказок. А войны, смерти, истребления младенцев, рабство и угнетение — их в достатке на любой человеческой планете. Просто здесь на этом можно ещё и заработать.
— Нас высадили в степи, — глухо произнёс Симбад. — Значит, скоро поблизости должен проехать отряд очередного героя или борца с нечистью. Надо расходиться! Тогда, быть может, некоторые уцелеют…
Десантники молча глядели друг на друга. Внезапно Пантера запрокинула голову и звонко рассмеялась, напоив ночную степь звуком и молодостью. Парды содрогнулись.
— Панта?… — тихо спросил Тигр.
— Нет, ничего… — десантница скрестила руки над головой и потянулась, как кошка. — Я просто вспомнила Полигон.
На губах Рыси появилась улыбка.
— Точно…
— Похоже, правда? — рассмеялась Пантера. — Только там были роботы и ограничение времени, а здесь — люди и полная свобода!
Чёрная тайрра выпустила когти и хищно принюхалась к ветру.
— Пошли, — бросила она небрежно. — Посмотрим на ваших борцов с нечистью.
Рысь облизнулась.
* * *
Советник Вил Торин оказался смуглокожим, невысоким пожилым человеком с острой бородкой и огромным лбом. Он постоянно без устали двигался, а при разговоре активно жестикулировал, словно рубя воздух кистью. Карфакс сразу заметил сходство между ним и Тэйян.
— Замечательно, просто замечательно! — это были первые слова советника при виде грифона. — Батенька, да вы огромны!
— Благодарю, — пернатый поклонился. — Моё имя Карфакс Аррнеггер, я из рода грифонов, как вы очевидно знаете.
— Знаю, знаю… — Торин заложил руки за спину и принялся ходить туда-сюда, не прекращая разговора. — Итак, вам нужен корабль! Не так это просто, батенька, у нас корабли, увы, не раздают!
— Уважаемый сотник Залесский…
— Ах да, замечательный человек, не находите? Он рассказал о вас и вашей просьбе, конечно!
Советник прекратил расхаживать по траве и повернулся к грифону.
— Должен сделать важное признание: побег моей дочери пришёлся, батенька, очень кстати. Вы замечательно на неё повлияли! Прямо не узнаю! Наша благодарность не имеет границ.
Карфакс поспешил перехватить инициативу.
— Я только исполнил долг воина, уважаемый Торин. Что же касается благодарности, то сотник Залесский…
— Не волнуйтесь, Карфакс, мы разберёмся с вашим делом! — советник энергично кивнул. — Разумеется! Нет причин паниковать и терять присутствие духа. У вас, батенька, всё ещё впереди!