— Когти Солнца… — в голосе Пантеры прозвучал ужас. — Это птица размером с вертолёт!
— Что?! — Тигр вгляделся и невольно повторил жест подруги, отшатнувшись назад. — Невозможно! Существо такого размера никогда не взлетит!
Теперь очертания чудовищной птицы уже могли различать и ирбисы. Рысь вполголоса выругалась, Барс недоверчиво фыркнул. Тигр и Пантера пожирали глазами чудовище.
— Она не летит, просто очень быстро бежит по земле и волочит крылья, — стремительно сказала десантница.
— Похоже, охотится…
— На людей?!
Тигр медленно кивнул.
— Другой добычи поблизости не видать.
По мере приближения чудовища, стало заметно, что птица гонится за тремя всадниками, отчаянно стегавшими коней. И всё же монстр неуклонно догонял жертв.
Скоро её заметили в караване. Послышались вопли ужаса и резкие приказы, всадники выстроились охранным серпом, взяв дротики наизготовку. Луки имелись только у половины воинов, поэтому командир с жестокой мудростью поставил лучников в задние ряды, тем самым обрекая на смерть передние.
Чудовище уже находилось всего в двух-трёх тысячах шагов от каравана, и почти догнало всадников. Те даже не пробовали петлять, на такой скорости это равносильно самоубийству. Отчаянно стегая коней, трое людей в запылённых халатах мчались неизвестно куда.
Прямо на глазах шокированных пардов птица догнала ближайщего беглеца. Мелькнул клюв размером с тело человека, и от коня вместе со всадником остались лишь окровавленные куски мяса. Мотнув головой, чудовище раскидало остатки в стороны и продолжило бег, не задерживаясь для насыщения.
— Крылья у неё сломаны, — внезапно сказала Рысь.
— И перья словно огнём сожгло, — добавил Барс. — Кто-то сумел приземлить нашу птичку…
Тигр и Пантера переглянулись.
— Я начинаю принимать этот мир всерьёз, — негромко заметила тайрра.
Рыжий тайрр промолчал. Перед десантниками развёртывалось нечто до того невозможное, что изумление куда-то пропало. Парды молча смотрели как перед их глазами создаётся сказка.
Птица успела разорвать ещё одного всадника, прежде чем заметила караван. Резко затормозив, она вскинула голову и издала грозный клёкот, от которого у десантников зашевелилась шерсть на головах. Люди из каравана ответили громкими криками, командир конного отряда с трудом удерживал беснующуюся лошадь.
Последний беглец, завидев караван, сделал отчаяную попытку свернуть, однако длинная стрела пронзила его насквозь и человек покатился по траве. Взмыленного коня сразу поймали арканом; купцы — люди хозяйственные, за просто так товар терять не будут, а даже загнанный конь денег стоит… Между тем чудовищная птица медленно приближалась.