— Выстрел! — из-под второго крыла «дракона» выскочил Тигр. — Кто-то стрелял!
К рыжему тайрру подошла Рысь. Погладила по взъерошенной шерсти.
— Пантеррр сиашшша орри… — на родном языке заметила она. Тигр нервно дёрнул хвостом.
Минут десять он ходил взад-вперёд, выпуская и убирая когти, пока наконец не взорвался.
— Я должен проверить… — прорычал тайрр. — Барс! Останешься за главного. Я скоро…
Он не успел закончить. Из тьмы беззвучно вынырнул Ягуар.
— С ней всё хорошо, — сказал он сразу, заметив взгляд Тигра. — Но нам нужна помощь. Там, у скал… Мы нашли драконов!
* * *
Покинув остальных, Пантера и Ягуар бегом направились к подножию скального плато. От места приземления самолёта до подножия гор было около километра, парды пробежали это расстояние за пять минут.
— Как залезем? — спросил Ягуар. Пантера обратила внимание, что после километровой пробежки тёмно-серый ирбис совершенно не запыхался. Сама она не запыхалась бы и после тридцати километров.
— Помотрим на месте. Главное, не рискуй.
Парды скользнули в тень большого куста и на миг остановились, поражённые грандиозностью гор. На родной планете Пантеры ландшафт был совсем плоским, гор выше двух километров не имелось; впрочем, даже знакомый с З-2 Ягуар глубоко вздохнул. Гималаи ночью производили неизгладимое впечатление.
— Какого размера этот массив?… — недоверчиво спросила Пантера.
— Площадь Гималаев настоящей Земли сравнима с небольшой страной, — усмехнулся Ягуар. — Насчёт этого мира не знаю, но можешь быть уверена — перед нами едва ли одна сотая процента гор. Чтобы их пересечь, потребуется много недель.
— Как могла возникнуть жизнь на столь активной планете…
— Я помню, Гималаи на Земле — самые молодые горы. Когда они образовались, жизнь уже существовала миллиарды лет.
— Верно… — Пантера встряхнулась. — Такие горы не должны быть древними. Вперёд.
Парды бесшумно двинулись к скалам. Они уже собирались лезть вверх, когда Пантера, по привычке оглядевшись, внезапно ахнула и потащила Ягуара в тень одинокого колючего куста. Воины едва успели притаиться.
— Что?! — выдохнул Ягуар.
— Птица… — Пантера недоверчиво указала на светлую точку в небе. — Огромная! Смотри, там — видишь?
Ирбис вздрогнул.
— Это грифон!
— Что за грифон?!
— Наш родич, — отозвался Ягуар. — Крылатый лев с головой и крыльями орла, размером в лошадь.
Он криво усмехнулся.
— Не смотри так. Я понимаю, как это звучит. Но с фактами ничего не поделаешь, грифоны существуют и даже имеют некоторое влияние в Империи.
Пантера вздрогнула.
— В Империи?!
— Они с незапамятных времён в союзе с людьми. Насколько я знаю, грифоны — единственная раса, которую люди считают равноценной себе.