— Мы должны стать единым целым! — яростно добавила Илан, подёргивая хвостом.
Тигр тяжело вздохнул.
— Никто не ссорится. — глухо изрёк он. — Барс, будь сдержанней. Извинись перед подругой.
Серебристый ирбис опустил голову.
— Прости… — технолог глубоко вздохнул. — Я виноват.
Ответить Рысь не успела. С мелодичным звуком панорама космоса на экране сменилась картиной ликующего города пардов.
— Встречайте наших героев! — голос диктора ворвался в полумрак командного пункта словно цунами. — После тридцати лет полёта возвращается первый межзвёздый корабль Ферра, неся бесценный груз знаний для наших учёных… Но что это?! Друзья! Получено изображение с борта космической станции «Логранж-3», сейчас вы увидите наших героев!..
В углу экрана замигал вызов центра управления полётом. Тигр со вздохом коснулся сенсора. Изображение праздничного города сменилось группой военных, восседавших вокруг стола. Со странным чувством нереальности космонавты узнали сильно постаревшего адмирала Корра, провожавшего их экспедцию три десятилетия назад.
— Тигр, Барс, Вархисс… — Корр на экране говорил с едва уловимым запаздыванием. — Ребята, вы вернулись!
— Да, мы вернулись. — глухо ответил Тигр. — Адмирал, отмените трансляцию.
Военные прекратили улыбаться. Встревоженный Корр переглянулся с седым ирбисом по соседству и дал знак операторам прекратить сьёмку. Космонавты терпеливо ждали.
— Ну? — спросил наконец Корр, едва зал очистили от гражданских лиц.
Тигр помолчал.
— Сценарий 18.
Когда его слова проникли в сознание встречавших, в центре управления полётом повисла мёртвая тишина. Довольно долго никто не говорил, затем высокий зоранин со знаками генерала армии сухо приказал:
— Докладывай.
Тигр на мгновение закрыл глаза.
— Нами обнаружена жизнь на четвёртой планете жёлтой звезды НРК-8105, — начал он. — С самого начала мы поняли, что нашли братьев по разуму. Можете себе представить, какое ликование царило на корабле.
Капитан помолчал.
— Только чудо спасло нас от гибели. — продолжил он после паузы. — Это чудо зовут ксеа’ркан Вархисс. Он напомнил нам о потенциальной опасности и призвал собрать побольше данных перед контактом. Я с полной ответственностью заявляю, что ксеа’ркан Вархисс спас нашу планету от уничтожения.
Военные переглянулись, однако Тигра никто не перебил. Они хорошо умели слушать.
— Планета, где мы побывали, носит на языке своих обитателей имя Джунг, — продолжил Тигр, — и является всего лишь вторичной колонией мощного политического образования «Империя Терры». Насколько нам удалось выяснить, в состав Империи входят свыше трёхсот колоний более чем в сотне звёдных систем.