Незнакомец поворачивает к ребятам широкое красное лицо и обстоятельно отвечает:
— Племянники, я — маляр.
Когда Светлана и ее подруги вернулись из школы, они увидели узкую деревянную лестницу, приставленную к стене дома, а на ней широкого человека, измазанного белым. У него в руке была не то кисть, не то просто палка.
— Что он делает? — спросила Валя.
— Стену красит, — ответила Аня. — Ведь у нас тоже будет ремонт. Сначала снаружи покрасят, а в комнатах — летом, когда мы в лагерь уедем.
— Нет, он не красит, — быстро сказала Светлана. — Что-то у них случилось. Пойдемте, девочки!
Около лестницы кучкой стояли маленькие школьники (они вернулись раньше) и что-то кричали широкому дяде снизу вверх, но он не обращал на них никакого внимания. Навстречу Светлане кинулась Оля Рогачева:
— Светлана! Смотри, смотри, что он делает! Он хочет сбить ласточкины гнезда!
Как раз в эту минуту сверху послышался голос маляра:
— А ну, выдь из-под лестницы! Как бы вас, ребята, не зашибить.
— Не уйдем! — крикнули маленькие девочки и мужественно стали около самой стены, как раз в тех местах, куда предположительно должны были падать тяжелые ласточкины гнезда.
А мальчики ухватились за лестницу и затрясли ее в восемь рук:
— Слезай, дядька! Слезай добром! Все равно не позволим гнезда разорять!
Даже очень смелый человек невольно изменится в лице, если он стоит на старенькой лестнице на уровне окон второго этажа и шаткая опора вдруг начинает колебаться под его ногами.
Когда Светлана подбежала к дому, она была готова ухватиться за лестницу вместе со всеми, трясти ее, грозить, кричать, сбрасывать вниз ненавистного дядьку. И вот подбежала… увидела его лицо… Ласточки ласточками, но нельзя же из-за ласточкиных гнезд калечить человека!
— Мальчики, перестаньте, отпустите лестницу! — повелительно сказала Светлана. — А вы, товарищ маляр, слезайте сию же минуту, иначе я ни за что не отвечаю!
Он и сам уже начал спускаться. Он был похож на большую хищную птицу, которую стараются отогнать от своих птенцов мелкие пташки. Угрожающе носятся вокруг, почти задевая крыльями, а главное — пищат. И хищник начинает отступать.
У раскрытого окна показалась вожатая Елена Михайловна:
— Ребята, что за крик? Что случилось?
Почувствовав твердую землю под ногами и поддержку взрослого человека, маляр опять стал самоуверенным.
— Уймите ваших ребят, товарищи воспитатели, они мне работать не дают!
— Зачем тогда было устраивать день птиц? — чуть не плача, кричали девочки. — Ласточки полезные!
Светлана грозно спросила маляра:
— Вы знаете, сколько вредных насекомых уничтожает одна пара ласточек за один день?