— Ну? Сколько? — с неожиданным любопытством спросил маляр.
— Невозможно подсчитать — вот сколько!
— А! — разочарованно протянул маляр. — Если не подсчитала, что же ты мне своими насекомыми в глаза тычешь!
— Не я не подсчитала, это в книжке написано: «невозможно подсчитать» — так много! А вы знаете, куда ласточки улетают на зиму? Они в Индию и в Южную Африку… А теперь вернутся к себе на родину, а дома у них нет! Это фашисты так делали — разоряли чужие дома!
Наступило тягостное молчание. Озадаченный маляр посматривал то на маленьких девочек, то на взволнованное лицо Светланы, то на свою палку, которую все-таки держал в руке.
— А вы разве не можете оставить гнезда? — тихо спросила вожатая из окна.
И видно было, что она не только жалеет ребят, которые расстраиваются, но и ласточкам тоже очень сочувствует.
— Как же я могу оставить? — пожал плечами маляр. — Кто же примет такую работу? Надо стену белить — и вдруг как раз по фасаду эдакие скульптурные украшения из грязи!
Оля сказала:
— Светланин лейтенант говорил, что ласточки в Москве — большая редкость!
— Ваши лейтенанты мне не указ, у меня свое начальство есть. Оно с меня и спрашивать будет! — проворчал маляр, опять начиная раздражаться.
— Елена Михайловна, мы пойдем Наталью Николаевну спросим, — сказала Светлана.
— Пойдите спросите, ребята. Только не всей толпой. Пускай Светлана пойдет, Юра и Алла.
— А вы, Елена Михайловна, последите, пожалуйста, чтобы он тут ничего пока не сломал без нас!
— Ладно, ничего пока не сломаю, я пока покурю.
Маляр присел на деревянную ступеньку.
— Наталья Николаевна — это что же, директор ваш?
— Да, директор.
— Главное, значит, ваше начальство, как бы вроде ваш генерал? Ладно, посмотрим, какое решение примет ваш генерал. Только не вижу, какое тут может быть иное решение, кроме как сломать. Если делать ремонт, так уж делать, или уж вовсе от ремонта отказаться… Потому что если уж делать ремонт…
Светлана с сияющим лицом выбежала из дома.
— По-бе-лить! — крикнула она еще с порога.
За ней бежали Юра и Алла, тоже очень довольные.
— Ну вот, — с удовлетворением сказал маляр, торопливо затягиваясь напоследок и беря в руки свою палку, — я же говорил, что иного решения быть не может: если уж белить стену, так белить… Отойдите ребята, куда-нибудь в сторону, согласно приказу вашего генерала.
— Гнезда, гнезда побелить! Так Наталья Николаевна велела! Не стену, а ласточкины гнезда! Не ломать, а побелить! То есть, конечно, и стену тоже! Побелить их вместе со стеной… то есть, если вы сумеете их осторожно…
— Что-о? — обиженно протянул маляр. — Чтобы я, маляр с двадцатилетним стажем, эту вашу ерунду не сумел как следует побелить?!