Чего уж там, хороша июньская ночь на Ладожском озере… особенно когда вдыхаешь ее с борта оборудованного всеми удобствами теплохода. Тут тебе и тишина, и свежесть, и медитирующие над головой звездочки, и проплывающие мимо в сиреневой дымке холмы, леса да деревеньки, лодки ночных рыболовов на залитой серебряной луной воде. И есть куда отступать, когда надоест природа — позади не Москва, а сплошные удовольствия: бары, женщины, сауны, бильярд, еще кое-что. Короче, лепота.
Появление за спиной Рокки не вызвало у Пепла приступа удивления, тень и есть тень. Удивиться можно было другому — по борту мерцали огни крупной пристани, и теплоход явно забирал к берегу, сбрасывая обороты. Пополняем запасы топлива и продовольствия?
— С отцом говорил? — спросил Пепел, не оборачиваясь.
Часто моргающий заспанными глазами Рокки не стал отнекиваться.
— Он доволен началом. — Сын барона ненадолго задумался, видимо, над тем, что еще раскрыть из разговора с бароном Бронко. — Он верит в тебя, Пепел.
— Я рад, — зевнув, отозвался Пепел. — Что это за станция? — Пауза в ответе укрепила подозрение Пепла, что насчет планов барона он не заблуждается.
— Новая Ладога. Город такой.
Сонная перебранка на баке, на берег сиганул матросик, ему перекинули канат, и «Маршал Гречин» пришвартовался к новоладожскому причалу. Заскрипел трап. На берег в сопровождении подавленной свиты сходили неудачники первого раунда. Их встречала безлюдная пристань, размазанный по бетонному причалу желтый свет фонарей, роющиеся в мусоре собаки.
Одна группа неудачников отстала. Цыгане сбились в кучу, принялись бурно жестикулировать. Незнакомые слова сдабривались посконным матом, будто булочки изюмом, только гораздо щедрее. Не вызывало сомнений, что там идет разговор повышенной серьезности.
Пепел увидел, как группа внезапно расступилась и ночь окрасилась блеском металла. Потом от группы отделилось двое цыган, они подтащили и столкнули в воду большой темный предмет, который ничем, кроме как человеческим телом, быть не мог. Плеска сброшенного в воду тела на борту теплохода не услышали.
— Редкий случай, — спокойно, словно речь шла о невинном природном явлении вроде радуги, сказал Рокки. — Обычно проигрыши прощают. Видимо, покойник слишком много наобещал. «Я поеду, я поеду, не посылайте других, пошлите меня, уж я не осрамлю табор!» Выходит, осрамил. А кому это понравится, правда?
— Правда, — согласился Пепел. — Пошли, Рокки Небальбоа, в пароходные салоны. Пора готовиться к ночному марафону.
Пошли. Из двери в палубные надстройки навстречу им шагнул цыган с мятым лицом и в мятой одежде, от него мощно разило алкоголем, будто сладкими духами от дешевой шлюхи. Из брючного кармана гуляки высовывалось бутылочное горлышко.