— Командир! Сюда, мы прикроем!
— Сейчас! — крикнул Мировой в ответ, перезаряжая «М-4», и повернулся к Нешику с Катей. — Тушканы могут опять появиться. Бегите первыми, прикрою сверху, они — из магазина. У мусорных баков стойте, прикрывайте меня. Вопросы?
— Нет вопросов, — сказал Нешик.
Катя соскользнула, встала на край окна, прыгнула. Нешик стал на заду сползать вдоль покатого бока автобуса. Девушка попятилась к магазину, направив оружие в сторону симбионта.
Оттуда донеслось приглушенное клокотание и бульканье.
— Нешик, быстрее! — позвала Катя.
— Да я сейчас, сейчас. — Он наконец прыгнул.
Они побежали, то и дело оглядываясь. Звуки стали громче. Зубцы содрогнулись, между ними запузырилась густая красно-розовая субстанция. Катя с Нешиком успели преодолеть примерно треть расстояния до мусорных баков, когда зыбцы дрогнули, расходясь шире, и наружу повалили тушканы — теперь их было гораздо больше, чем в прошлый раз.
Поток мутантов разделился на два неравных рукава, большой устремился к Нешику с Катей, другой свернул к автобусу.
Из разбитой витрины, своротив остатки покореженной алюминиевой рамы, вывалился Хохолок с пулеметом. Бегущие к магазину синхроны остановились, повернувшись, опустились на одно колено по сторонам от него.
Они начали стрелять одновременно. Позади над прилавком возникли головы Болотника, Анчара и Кирилла. Последние двое что-то кричали, но за грохотом выстрелов было не слышно. Катя бежала что было сил, рюкзак с контейнером подпрыгивал на спине, рядом топал Нешик.
Позади громыхнуло. Взрывная волна ударила в спину, едва не опрокинув, лишь в последнее мгновение девушка успела выставить ногу, припала на нее. В колене хрустнуло.
А Нешик не устоял — упал. Катя не собиралась помогать ему, пусть спасается сам, она бежала дальше… Нет, не бежала. Тело двигалось само собой — остановилось, схватило наемника за плечо, помогло встать. При этом Катя увидела стоящего на автобусе Мирового, заряжавшего подствольник новой гранатой. Второй поток преодолел уже половину расстояния до лежащей на боку машины, но командир не стрелял по этим мутантам, он прикрывал отступающих Нешика с Катей.
Девушка опомнилась уже когда они с наемником вновь бежали вперед. Тушканы были совсем близко, поблескивали темные пасти, раскачивались длинные хвосты, похожие на червей. Стреляя с одной руки, она волокла парня дальше. Потом «Мark» смолк: закончились патроны в магазине.
— Стреляй! — крикнула Катя, но наемник мотнул головой — скорее всего рожок его «М-4» тоже был пуст.
Хохолок, перекинув через голову ремень «Печенега», положил пулемет на асфальт. Тяжело опустившись на одно колено, он принял такую же позу, что синхроны и поднял штурмовую винтовку.