— Какие пошляки мужчины, мамочка! Ну что с ними делать?
После ужина Владлен Осипович пригласил меня в свой кабинет, усадил на кушетку и деловито осведомился:
— Чем занимаетесь, Виктор?
— Да так. Диссертацию стряпаю.
— Где? Какая тема?
— Там-то и там-то. Тема довольно модная — организация науки. А вы чем занимаетесь?
И тут я узнал, что Перегудов — зам по науке в институте, куда я трижды пытался попасть, но безрезультатно. Видно, судьба посадила в мой автобус расшалившегося алкоголика.
Уходил я от Перегудовых в десятом часу, довольный, обнадеженный, с телефоном в кармане и с приглашением звонить в любое время дня. Дежурная любезность, никого ни к чему не обязываюшая, но я уже догадывался, что ей воспользуюсь. Мне было тридцать лет в ту пору, и я искренне полагал, что лет семь своей жизни выкинул псу под хвост. Ох как я спешил в то время, как упоительно торопился! И мама еще была жива.
Алена вышла вместе со мной, сказав, что ей надо к подруге. Вместе мы дошли до автобусной остановки.
— Вы правда маму сегодня спасли?
— Ерунда. Она преувеличивает.
— Знаете, она у меня беззащитная, как ребенок.
Я всегда за нее боюсь. Она только с виду такая… активная.
— Все женщины беззащитные. Но живут дольше мужчин, заметьте.
— А вы не пошляк?
В мерцающем свете фонарей, в двух шагах от остановки я притянул ее к себе и поцеловал в щеку. Я спешил, очень спешил в ту пору.
— Понятно, — оценила Алена. — Вы считаете себя неотразимым сердцеедом. Но учтите, со мной этот номер не пройдет. Тут будет осечка.
Из автобуса я ей послал воздушный поцелуй, и Алена в ответ постучала себя кулачком по лбу.
Спешить-то я спешил, но беспорядочно и неуклюже, по-щенячьи, и похож был на человека, который ищет адрес, не зная ни улицы, ни номера дома. Много нас таких рыщет, больше, чем кажется с первого взгляда.
Вот и тогда я сразу решил, что мне нужен Перегудов, драгоценен Перегудов — его поддержка, протекция, — а вместо этого связался с Аленой и чуть было на ней не женился. Само собой, ухаживая за дочкой, я не мог пойти работать под началом ее отца. Одна мысль об этом была мне отвратительна.
И не любил я Алену, нет. И она меня не любила.
На грош у нас было любви, а поди ж ты, затянулась карусель на год. Как проклятые вертелись мы друг возле друга, бесясь, изнывая, с каждой встречей отталкиваясь все дальше, одинаково не умея оборвать резиновую нить, которая случайно связала нас в первый вечер. Чудно, чем тоньше и длиннее вытягивалась эта нить, тем крепче она нас удерживала. С Алены какой спрос — девчонка, соплюшка, второкурсница с претензиями, но я-то, я-то, взрослый балбес. Мечтал о подвигах, о славе и легко транжирил время на дешевые романы, точно собирался прожить по крайней мере три жизни. Зимой мы ходили с ней в театры, в консерваторию, я познакомил ее с мамой, летом объездили все Подмосковье, на всех пляжах валялись пузом кверху. Я из кожи лез, чтобы доказать Алене, какой я гениальный, какой удивительный, а она напрягала все силы своего ядовитого ума, чтобы меня в этом разуверить. Мы так увлекались поединком, что забывали целоваться. Какое там! Надо же было сначала выяснить, кто она и кто я.