Все тело мальчика задрожало сильнее… Сердце заработало с удвоенной силой… Глаза вспыхнули, как угольки…
— Ага! Знаю, что надо делать… — процедил он сквозь зубы и… как сноп, повалился на траву.
* * *
Он лежал на спине долго, очень долго… Постепенно темнело в лесу, а на бархатном небе зажигались звезды…
Откуда-то издали доносились до него призывные крики детских голосов:
— Шура! Шура! Где ты? Пора ехать! Мы скоро уезжаем… Шу-р-а-а! Ау!
Мелькали красные огоньки фонарей между деревьев. Его искали… Но он не подавал вида, что слышит этот зов.
Когда осенний вечер опустился на землю и в лесу стало темно, как в могиле, Орля перевернулся на живот и пополз, как змея, прячась в кустах и в высокой сухой траве.
Он полз на запах гари, в ту сторону, откуда слышались заглушённые расстоянием голоса… Вот они ближе, ближе; вон мелькает небольшое пламя… Это маленький костер…
Дальше, дальше ползет мальчик, шурша опавшими листьями, извиваясь змеею. Теперь уже ему хорошо слышна знакомая цыганская речь… Сквозь деревья видны сидящие у костра люди…
Так и есть, это они. Дядя Иванка, подле длинный Яшка… Земфира… Мароя… Михалка… Денис… В руках Яшки ружье, очевидно приобретенное недавно… Он любуется им, поворачивая вправо и влево, прицеливаясь на верхушки деревьев, облитые светом костра… А там, подальше, другой костер, уже потухший, и около него пасутся таборные лошади и тот, чужой красавец Ахилл. Его Орля узнал сразу по стройному телу, по тонким породистым ногам и лебединой шее.
В то время, пока мальчик, нащупывая темноту глазами, измерял пространство между ним и конем, луна взошла на небе и осветила лесную лужайку.
— Ахилл! — чуть не вырвалось из груди Орли радостным звуком, и он пополз вперед, туда, к погасшему костру, стараясь как можно менее производить шума. Он был уже в десяти шагах от лошади, как глухое рычание послышалось за его плечами.
— Это Шарик таборный. Эх, беда. Не узнает — загрызет насмерть, — цепенея от ужаса, мысленно выговорил Орля.
Что-то лохматое, огромное с диким рычанием ринулось на него и в ту же минуту дрыгнуло с радостным ликующим визгом.
— Шарик! Шарик! Это я — Орля! Не узнал, дурак! Громкий радостный лай собаки был ему ответом.
В один миг Шарик облизал лицо, руки, голову Орле и с тихим визгом затормошил его.
Лай, возня и визг собаки не прошли даром.
Беспокойно заворочались цыгане у костров.
— Никак кто-то прячется в кустах, — произнес дядя Иванка и первый тяжело поднялся со своего места.
— К лошадям подбирается! — крикнул Яшка и тоже вскочил на ноги, держа наперевес ружье.
— Воры! Грабители! Табор, поднимайся! — загремел в тот же миг голос дяди Иванки, и он кинулся в кусты.