Впереди показался сияющий огнями перерабатывающий завод. Со всех сторон к нему подходили суда, сопровождающие тягачи с драгоценным уловом. Добытчики сдавали сырье, получали деньги и снова уходили в космос, чтобы заработать себе на пропитание.
Тысячи, десятки тысяч экипажей занимались подобным промыслом, но Крепе слышал, что были времена, когда кобальт добывался прямо на планетах. Ну сколько можно добыть кобальта из недр одной планеты? Чушь, конечно. Настоящий G-кобальт рождался в столкновениях синих гигантов — струящихся звезд, постепенно теряющих свою массу. И эта звездная субстанция, как драгоценный подарок, материализовалась в космических «окнах», пройдя расстояние в триллионы световых лет.
Тягач включил реверс и начал торможение. Сбавила скорость и «Прима». Крепе с интересом рассматривал нагромождения завода, отмечая появление новых надстроек.
Однако колоссальная электромагнитная пушка по-прежнему оставалась на своем месте. С ее помощью завод избавлялся от неперерабатываемых отходов.
Каждые полчаса пушка выстреливала четырехсоттонные капсулы с ядовитыми «5ХХ» — кристаллами. Капсулы улетали в космос, и через четырнадцать лет достигали звезды «KL 120 094», в короне которой они и сгорали.
Считалось, что это очень удачное решение утилизации отходов, но экологов это не устраивало — в спектре «KL 120 094» стали появляться новые, отсутствовавшие прежде линии, которые, как утверждали экологи, делали свет, излучаемый звездой, опасным.
До приемных ворот оставалось не более пяти километров, когда тягач отключил сцепку, и обломок астероида продолжил свой полет самостоятельно. Он вошел в распахнутую пасть приемного устройства точно посередине, и створки ворот захлопнулись, положив начало производственному процессу.
— Эй, на «Приме», — послышался голос диспетчера. — Ваш огрызок взвесили — семьсот двадцать девять тонн. Деньги уже ушли на ваш счет.
— Спасибо, хозяин, — улыбнулся капитан Крепе. Обломок весил на сто тонн больше, чем он рассчитывал.
— А ты меня не узнаешь, Джулиан? — снова заговорил диспетчер.
— Ник? Ник Тэтчер? — пробовал угадать Крепе.
— Точно, я самый! — обрадовался Ник. — Теперь вот на этих воротах тружусь.
— А раньше ты был на…
— На сто двадцать четвертых, — подсказал диспетчер.
— Я гляжу, у вас тут всего понастроили…
— Да, все время расширяемся, — подтвердил Ник. — А что долго не появлялся? Не везло?
— Было дело.
— Ну ясно. А расширяется завод действительно очень быстро. К тому же, с фасадной части пристраивают что-то вроде «сити» — офисы, рестораны.
— Что, правда?
— Да. Можешь дать кружок, посмотреть — такая красотища, я тебе скажу. Дворец, одним словом.