— Когда ожидать нападения, сэр? — спросил боцман.
— Не знаю, Андрэ.
В этот момент запищал радар, предупреждая об обнаружении неизвестного объекта.
— Боцман, быстро раздать оружие! — приказал капитан и кинулся к экрану радара.
Метка была небольшой, но она двигалась очень быстро и уверенно держала курс прямо на «Китобой».
— Спешат, — сказал помощник.
— Да, хотят управиться до появления тягача.
— Куда они пристанут?
— Брюхо у нас прикрыто астероидом. Скорее всего, на борт — удобно вскрывать, легко выходить да и коммуникаций там немного.
— Тогда вопрос — какой борт?
— Сейчас узнаем, — ответил капитан, глядя на все увеличивающуюся в размерах метку. Когда агрессор оказался совсем рядом, включился сканер, и на экране появилось изображение судна.
По виду оно напоминало черепаху, на «панцире» которой стояли новейшие двигатели на ионной тяге. Приблизившись к корпусу «Китобоя», судно выпустило реверсные струи и начало тормозить.
Покрутившись вокруг корабля, словно надоедливая муха, «черепашка» двинулась к левому борту.
— Побежали! — скомандовал капитан, и они с Кроуфордом понеслись по корабельным ярусам.
Когда они прибежали в левый коридор, там уже находились четыре вооруженных матроса, боцман и два ремонтника. Боцман ощупывал руками стену, а рабочие держали наготове длинные шланги, уходящие в большую емкость, напоминающую сосуд Дьюара.
— Что в бочке? — спросил боцмана запыхавшийся Кроуфорд.
— Пока все тихо, — сказал тот, продолжая стоять на четвереньках. — А в сосуде жидкий азот, сэр. Как только они начнут резать борт, мы начнем его охлаждать. Они греют, мы охлаждаем.
— Молодей, боцман. Здорово придумал, — похвалил его капитан.
По борту что-то негромко стукнуло.
— Ага — дугу устанавливают. Ай-яй! — отдернул руку Пелитье. — Давайте сюда, ребята!
Один из рабочих подбежал ближе и выпустил на стену струю жидкого азота. Весь коридор заполнился молочным туманом, а по ногам пробежал арктический холод. Однако нужный эффект был достигнут, и большой участок стены покрылся инеем. Прямо посередине заиндевевшего пятна начала появляться первая проталинка. Она росла и увеличивалась в размерах, пока наконец от нее не пошел пар.
— Давай еще, — скомандовал боцман, и снова весь коридор заволокло молочным туманом
— У нас еще много азота? — спросил капитан второго рабочего.
— Еще одна бочка, сэр, — ответил тот.
— На сколько мы это все растянем?
— Если лить, как сейчас, то около часа, сэр. Может быть, чуть больше.
Капитан подумал, что хорошо было бы продержаться до прибытия тягача,
«Только чем он нам поможет? Пушек у него нет. Стоп! Пушка!» Обрадовавшись пришедшей ему в голову мысли, капитан крикнул в конец коридора: