— Значит, мы должны подвергнуть Зиги бомбардировке, потому что лишних пятидесяти миллионов пехотинцев у меня нет. Все войска увязли в подавлении мятежей
Император Джон подошел к окну и посмотрел на мокнущий под дождем сад. Дожди на Эболе случались нечасто, но уж если начинались, то шли неделями.
— Есть мнение… — несмело начал Крайс.
— Говорите, — не оборачиваясь, разрешил Джон.
— Ваше Величество, если мы подвергнем бомбардировке Зиги-Боб, то уничтожим систему управления фортом Железная Голова.
— Вот новости, — повернулся к своим военачальникам император, — почему я обо всем узнаю последним, а, Пеккет?
Генерал Пеккет пожевал губами и сказал:
— Видите ли, Ваше Величество, мы получили весьма ценную информацию, но что из нее правда, а что нет..
— То есть, генерал, вы ждали, пока информация подтвердится?
— Точно так, Ваше Величество, — кивнул Пеккет.
— Откуда же взялись эти сведения?
— От перебежчика, Ваше Величество.
— Кто же он, этот перебежчик? Я бы хотел поговорить с ним.
Члены Военного совета переглянулись, и со своего места поднялся седой Фра Бендрес.
— Ваше Величество, я хотел бы предостеречь вас от этого шага, поскольку эта встреча может отразиться на безопасности империи
— Да вы меня просто заинтриговали, дорогой Фра! Теперь мне хочется увидеться с этим перебежчиком непременно. Кто он? Коитарский колдун или магрибский демон?
— Что-то вроде этого, — кивнул Бендрес. — Это Линда Бруэс.
— Линда Бруэс?! — переспросил император Джон. — Она жива?
— Да, Ваше Величество, жива… — нехотя ответил Фра Бендрес.
Император снова вернулся к окну и несколько минут смотрел на стекающие по оконному стеклу студеные струи. Пока он молчал, никто не произнес ни слова. Наконец император справился со своими эмоциями и, вернувшись к столу, сел на свое место.
— Так что там насчет Железной Головы, Крайс? Члены Военного совета облегченно вздохнули.
— Если мы захватим Зиги без бомбардировки, Ваше Величество, то форт Железная Голова окажется в наших руках.
— Это было бы очень хорошо, но где взять дополнительные пятьдесят миллионов пехоты? У нас есть пятьсот орбитальных бомбардировщиков, но у нас нет пехоты.
— Ваше Величество, — подал голос генерал Хорст, командир штурмовых судов-рейдеров, — Железная Голова — это готовая система космической безопасности. Стоит нам захватить Железную Голову и перевести на другое направление, и мы закроем практически любую брешь. Нам повезло, что «технологи» больше опасаются нападения со стороны Промышленного Союза. Если бы Ученый Дом выставил форт в нашем направлении, нам, увы, не пришлось бы даже думать о захвате нескольких планет.