— Проштрафился? Каким образом?
— Сожрал одного из своих собратьев.
— Ну-ка, пойдем на него посмотрим, — И повернувшись к сопровождающим его сотрудникам, Киббер добавил:
— Это удивительный экземпляр, господа, растет очень быстро и проявляет поразительную сообразительность. А теперь вот еще и каннибализмом занялся.
Сержанта они застали в том же положении — мирно сидящим в углу клетки. Когда представительная комиссия начала обсуждать его достоинства, Сержант, словно почувствовав это, прошелся по клетке, демонстрируя свою стать.
— Вот что, Сидней, я понимаю, что тебе с ним трудно расставаться, но на этот раз мы его возьмем.
— Надо так надо — такая у них служба крысиная, — развел руками Рурк и, воспользовавшись случаем, спросил:
— А правда ли, сэр, что их на войну забирают?
Киббер и его сотрудники рассмеялись, но потом инженер сказал:
— Правильнее будет сказать так, Сидней: не забирают на войну, а используют в военных целях.
Гвардейцы отсалютовали императору, но он махнул рукой, останавливая церемонию, и прошел дальше. Вслед за ними проследовали адмирал Саид-Шах, начальник разведки генерал Пеккет, советник Фра Бендрес и шеф безопасности Ахмет Крылов.
Когда за ними закрылась дверь, церемониймейстер грустно вздохнул и кивком головы отпустил почетный караул в казармы. Год за годом красочные церемонии императорского двора исчезали, а сам император становился похож на очень занятого чиновника.
«Наверное, это веяние времени», — вздохнул церемониймейстер и тоже пошел переодеваться.
А император Джон и его ближайшие сподвижники уже входили в зал, где их ожидали представители крупнейших банков Нового Востока.
Всякий раз, перед началом очередной военной кампании, императоры Нового Востока собирали финансистов, на чьи деньги они обычно опирались при ведении войны.
Джон решил не изменять этой традиции, тем более что для встречи с банкирами у него был собственный сценарий.
— Как давно я не был в Северном замке! — воскликнул Джон, глядя на знакомые с детства стены.
Банкиры выстроились в шеренгу и молча ждали, когда Его Величество обратит на них внимание. Наконец Джон перевел взгляд с расписанного фресками потолка на своих гостей и произнес:
— Рад видеть вас, господа, в доме моего детства. Итак, кого мы сегодня имеем честь принимать?
Фра Бендрес подошел к щеренге банкиров и начал их представлять:
— Джильберто Онасис — «Нова-Банк». — Онасис отвесил поклон, хотя чувствовал себя скорее партнером, чем подданным, и выражение его лица не ускользнуло от глаз шефа безопасности Ахмета Крылова.
— Керим Ллойд — «Трансконсультбанк», — Ллойд склонился в глубоком поклоне и позволил себе коротенькую улыбку.