Сомнительным и тревожащим оставался только один нюанс: доходы салона были несколько меньше, чем общая сумма жалованья его сотрудников, а это означало, что финансирование идет со стороны. С некой темной или теневой стороны. В первые месяцы работы меня очень часто подмывало спросить, кто дает деньги на существование «Свидания», но поначалу я стеснялся задавать хозяйке подобные вопросы, а потом согласился с тем, что это не мое дело. Платят? Отлично. Не заставляют преступать законы? Превосходно. Чего еще можно желать?
Небольшого внеочередного денежного поступления, раз уж предлагают.
— Если вы считаете меня достойным поощрения… От премии не откажусь.
Леди Оливия кивнула и полупредложила, полуприказала:
— Пройдем в кабинет.
А так ли мне нужна премия? Может быть, следовало попросить отгул или день к отпуску? Нет, все равно не на что тратить свободное время, а деньги всегда придутся кстати. Например, можно зайти в книжную лавку к герру Штрауху и купить тот альбом с гравюрами, иллюстрирующими средневековое судопроизводство, или прижизненное издание Гёте. А еще полезнее было бы приобрести что-нибудь энциклопедического характера или самоучитель иностранного языка, неважно, какого именно. До сих пор вспоминаю, как погорел на плохом знании итальянского, и скриплю зубами. Если бы можно было предположить экзаменационные злоключения заранее… Но зато благодаря им я нашел другое место приложения своих усилий, не менее интересное и, надеюсь, кому-то полезное.
— Возьмите.
Низенькая стопка купюр, придвинутая ко мне по полированной столешнице. На вид — совсем немного, если не присматриваться к номиналу каждой из них. Десять бумажек. Десять тысяч евро. Не слишком ли дорого стоит моя рабочая халатность? Я рассчитывал на более скромную сумму. Вернее, надеялся, что сумма будет скромна. Чтобы не чувствовать себя обязанным.
— Миледи?
— Есть возражения?
Гордо повернуться и выйти вон? Изобразить потрясенное непонимание? Отбить поклоны по числу купюр? Меня только что назвали вассалом, а ни один из перечисленных вариантов поведения настоящему вассалу не подходит.
— Нет, никаких возражений. Благодарю вас.
— Это не подачка, мистер Стоун, а признание ваших заслуг. И небольшой аванс в счет грядущих треволнений.
— Их будет много?
Хозяйка задумчиво провела ладонью по пушистому кружеву шали:
— Не много и не мало. Ровно столько, сколько должно быть и сколько вы допустите в свою жизнь.
Разумеется, она права. С моими возможностями я, в идеале, могу избегать большинства неприятностей еще в момент их зарождения, стало быть, если постараюсь, буду жить мирно и спокойно, на зависть всем вокруг. Но жажду ли я покоя стоячей воды? В глубине моей души давно уже установился мир, и никакие волны извне не способны надолго меня растревожить: поштормит немного и стихнет, как стихало уже не раз и не два. Предопределенность — штука скучная, но все же безопаснее установить с ней дружеские отношения, а не воевать. Все вернется на круги своя, и в этом есть некая…