— Как скажете, миледи.
Мое согласие со сложившимся положением вещей было незамедлительно одобрено:
— Вот это уже лучше, намного лучше.
Но одобрение, похожее на поощрительное похлопывание по загривку, не уничтожило желание потребовать:
— Объясните, почему я не должен поступить так, как хотел поступить.
Леди Оливия устало выдохнула накопившееся раздражение:
— Если вам это необходимо, объясню. Только сначала вы обоснуете свое недальновидное решение.
Хм. Мне оно кажется совершенно очевидным. Но если сюзерен требует… Подчиняюсь.
— Пресса всерьез заинтересовалась салоном, и основная часть вины за эту оплошность лежит именно на мне. А учитывая последнюю статью…
— В которой вас уязвила констатация факта отсутствия талантов?
— Уязвила? Вовсе нет. Не скажу, что я целиком и полностью согласен с выводами автора статьи, но и ожесточенно спорить не буду. Мои способности очень скромны.
— Скромны вы, а не ваши способности, — проворчала леди Оливия. — Впрочем, достаточно. Можете не продолжать.
— Я все объяснил?
— Да. Предпосылки выбраны правильно и логично, но результат…
Многозначительное молчание вынудило с покаянной покорностью признать еще раз:
— Я доставил вам неприятности.
Темно-серые глаза взглянули на меня с лукавым сожалением:
— Вы заставили газеты заговорить о салоне. Сделали рекламу, можно сказать, и весьма недурственную.
Неожиданный поворот. Правда, неожиданный. Хотя, если бы я лучше разбирался в теории бизнеса, и сам бы понял, что натворил, а так требуется разъяснение:
— Рекламу?
Хозяйка торжествующе улыбнулась:
— Именно! Запретное и таинственное всегда влекло людей сильнее, чем праведное и благостное. Так что, ваше усердие заслуживает вознаграждения. В каком виде желаете его получить? Премия или что-то другое?
Мне чертовски повезло с сюзереном: другой на месте леди Оливии сурово наказал бы и заставил компенсировать упущенную выгоду. Впрочем, хозяйка права. О салоне давно уже так громко и так воодушевленно не заговаривали в средствах массовой информации. Кроме того, газетные статьи отряхнули пыль с моих собственных подозрений и сомнений пятилетней давности.
Салон «Свидание» всегда был отгорожен от любопытства общества невидимой, но непреодолимой стеной покровительства властьимущих. Я впервые узнал о его существовании, прочитав приглашение явиться на собеседование, приложенное к записке старшего инспектора Берга. Или наоборот, записка была приложена к приглашению? В любом случае, я не мог не прислушаться к совету уважаемого мной человека, тем более, изнывая от вынужденной скуки в пустом доме. Наверное, в тот момент любая авантюра, позволявшая рассеять сумерки сознания, была бы принята мной с азартной радостью, а благопристойная возможность устроиться на работу и вовсе оказалась пределом мечтаний, поэтому долгих размышлений не состоялось. Правда, туманный намек на участие магистрата в моем трудоустройстве, несказанно смущал, но я, так и не получив официального ответа на возникшие вопросы, решил оправдать происшедшее тем, что поскольку пенсия оплачивается мне из городской казны, власти желают получить хоть какую-нибудь отдачу, а если удастся, и пользу.