Перед тем как отправиться, Эс Сид с тоской оглянулся на груз — паршиво пахнущий и еще хуже выглядящий. Старый сборщик, поседевший еще в молодые годы и в те же годы спившись, ненавидел свою работу. Когда-то. Но не сейчас. Сборщикам подати хорошо платили, и им не приходилось весь год без отдыха копошиться, словно крот, в земле и лазить по деревьям, собирая, словно белка, плоды. А самое главное — можно пить вино, заливая старые раны и злую судьбу, не заботясь о завтрашнем дне: на пост шеважника[21] нет и не будет претендентов, все знают, что со временем у них мутится рассудок, а души перевезенных мучают во снах.
— К чертям! — крикнул Эс Сид и хлестнул кнутом запряженную в оглобли клячу.
Кобыла недовольно фыркнула, обернулась на извозчика, но с места не сдвинулась.
— К чертям, Рябина! — прикрикнул на гнедую Сид, подгоняя хлыстом.
Лошадь не торопясь тронулась с места. Скрипнули старые проржавевшие оси, заходили ходуном кривые колеса.
— Растрясешь всех мертвецов! — сетовал извозчик, жадно глотая крепленое вино из пузатой бутыли. Когда он доедет до Бленхайма, хмель будет настолько велик, что Сид не ощутит ни ужаса, ни страха.
Благодаря молодой напиток за чудодейственные свойства, Сид поцеловал бутыль и еще крепче приложился к ее содержимому.
* * *
Несмотря на ожидания, Барклай отпустил своего подопечного на ночевку задолго до рассвета. Полночи Сандро ходил за Рыцарем Смерти по пятам и впитывал, словно губка, все знания и умения, которыми делился с ним знатный полководец, заслуживший своими способностями и славу, и почет. Барклай, будучи бдительным генералом, обошел каждого из своих воинов, лично проверил прочность доспехов и остроту мечей — это съело львиную долю потраченного времени, — после чего отдал необходимые приказы и распрощался с новоиспеченным адъютантом.
До рассвета оставалось не меньше двух часов, и Сандро с удовольствием потратил бы это время на сон, но Трисмегист решил иначе:
— Мне надо с тобой поговорить. И тема разговора весьма серьезна, — стоило Сандро вернуться в лабораторию, тут же ошарашил его Альберт.
— Я весь внимание, — скрывая усталость, ответил маг.
— В храме Сераписа есть тайник. В нем находится Змеиный крест — посох, силы которого если не безграничны, то весьма велики. Ты должен отыскать его.
— Неужели это не подождет до рассвета? — попытался увильнуть от очередного задания Сандро.
— Боюсь, что нет. Вскоре у тебя не будет времени даже на то, чтобы сходить по нужде: Арганус начнет готовить тебя к войне, Барклай тоже. У тебя не будет и минуты, чтобы передохнуть. О поисках тогда не может быть и речи. Ты должен все сделать сейчас.