– Принцесса Ольха…
– Принцесса Береза…
Нелюди начали одновременно произносить слова приветствия, запнулись и переглянулись недоуменно.
– Я, Ольха, – решилась сестра, – рада приветствовать тех, кто ведет меня в новый дом.
Подавив смутное желание убежать, я подхватила:
– Я, Береза, тоже рада приветствовать…
На лицах встречающих нарисовалось облегчение. Рассредоточившись двойным кольцом по лесу вдоль тропы, орочий отряд повел нас вглубь леса. Впереди ехала пятерка дриад, а замыкал цепочку молодой нелюдь, ведущий на поводу прихваченных лошадей. Наши же, как зачарованные, неторопливо рысили между ними. Даже не требовалось дергать повод, когда нужно было свернуть на очередное ответвление.
Попетляв по волшебной тропе, чью магию я чувствовала, даже не закрывая глаз, мы вышли к предгорьям. Справа стеной возвышалась Великая гряда, слева тянулся лес, принадлежащий светлым эльфам. Я прикрыла глаза, не желая видеть, как мелькают в тумане, скрадывающем расстояния, высокие деревья и выжженные до черноты прорехи. Неожиданно лес кончился, уступая место травам в полный человеческий рост.
Степь. Я глубоко вдохнула. Пахло солнцем и цветущей медуницей. Конец весны и начало лета есть лучшее время для ее сбора. Самую большую силу имеют эти соцветия…
Пришпорив лошадку, подъехала к сестре. Наши руки соприкоснулись, придавая уверенности… Мы справимся.
– Я верю, – сказала Оля, щурясь на солнце.
– Я надеюсь, – добавила я, всматриваясь в горизонт.
Мы верим в себя, надеемся на лучшее и жаждем свободы… которой никогда не имели.
Почти целый день мы ехали под палящим солнцем практически в никуда. Иногда мне казалось, что орки заблудились, и только солнце, неизменно двигавшееся по утвержденному богами маршруту, разубеждало меня в этом. Жарко… Облизнув губы, я отпила из предусмотрительно подвешенной к седлу фляжки. Устало утерев со лба пот, вздохнула. Тело ломило от долгой езды, а шляпка не очень защищала от обжигающих лучей. Голова слегка кружилась.
Хорошо оркам. Закутались в балахоны, прикрыли лица и растворились в травяном лесу. Незнающим казалось, что в такой плотной одежде они просто задохнутся, но несколько хлопковых прослоек под тонкой кожей создавали прекрасное ощущение прохлады, смягчая жару. А дриад, похоже, припекающее солнце вовсе не беспокоит. Едут себе и едут, подставляя ему лица да время от времени посматривая на меня с хмурым интересом.
Когда на закате дня я увидела лес, сначала не поверила своим глазам. Гигантские дубы и ели вырастали на горизонте, являя нам свое величие.
– Наконец-то тень! – воскликнула восхищенно Оля. Практичная моя.