– Не годятся. – Орк решительно мотнул головой. На черных волосах заплясали отблески пламени. – Вставай!
– Зачем? – подозрительно посматривая на взметнувшегося вверх собеседника, спросила я.
– Сделаю тебе подарок, принцесса. Сапоги.
С удивлением расширила глаза. С чего это?
– И завтра же закажешь у мастера новые! Поднимайся!
Какой безапелляционный приказ. Наверное, это сотник… такого голоса ослушаться невозможно. Пришлось вставать и, поминая небесных покровителей, куда-то брести в темноте, держась за его руку. Благо шатер оказался недалеко, один из стоящих во внешнем кольце. Эмблему на полотне вымпела было не разобрать… жаль, хотелось бы узнать, кто мой нежданный благодетель. Своего имени он явно не собирается называть… Стесняется?
Спустя несколько томительных мгновений одиночества я уже примеряла мягкие кожаные сапоги. Голенище высотой достигающее колена, было обшито короткой бахромой.
– Немного болтаются… – Я озабоченно притопнула.
– Ничего страшного, – орк пожал плечами, выглядя при этом подозрительно довольно, – зато ни одна ришэ[24] не покусает.
– Спасибо, – серьезно кивнула я, – спасибо. Только я не понимаю, отчего такая забота?
Он помолчал.
– Теперь ты – названая дочь одного из кланов. А прямой и главной обязанностью любого воина является защита дарящих жизнь.
– Кого?
– Вас… всех.
– Даже такая? – Я притопнула ногой.
– Даже такая.
– Но я-то здесь и дня не провела!
– Это неважно… да и потом, сегодня такая ночь… – Что-то слишком мечтательный у него голос!
– Какая ночь?
– Самая обычная, теплая летняя ночь. – Он улыбнулся.
– Не понимаю…
– Это не обязательно. Главное – принимать…
Тряхнув головой, я попыталась избавиться от лишних мыслей. Какая-то странная двойственность была в этих словах. Заботясь о дарящих жизнь, они легко могли отнять эту самую жизнь в битве… Не понимаю!
– Покойной ночи, поздно уже, – пробормотала я, разворачиваясь. Отойдя на несколько шагов, услышала:
– Куда же спешишь? Мы же, кажется, еще не договорили?
Я развернулась, вглядываясь во тьму.
– О чем?
– О войне и мире.
Сделав шаг назад, подумала: «А почему бы и нет?»
Береза
Утро принесло с собой неожиданно хорошее настроение. Солнце радостно заглядывало в потолочное окно, и его лучики нагло пробирались под сомкнутые веки. Я потянулась, зажмурилась, как сытая кошка, и встала. Наскоро умывшись и перекусив, задумалась о том, чем бы заняться. Сидеть и ждать неизвестно чего не хотелось. А значит… почему бы не прогуляться? Я буду очень осторожна. Накинув самое простое светлое платье, я приложила ладонь к сплетенной из светлых ветвей стене и послала дому искреннюю благодарность и просьбу. Теплое дерево понятливо разошлось в стороны, выпуская меня, и я с любопытством погрузилась в настороженный сумрак Дубовой рощи. Оглядевшись, двинулась по извивающейся под пологом листьев тропинке, руководствуясь странным наитием. Как будто что-то тихонько дергало за волосы, заставляя сворачивать в незнакомые, увитые цветущими лианами тоннели. Узкие дорожки были безлюдны, только необычное волшебство струилось от деревьев.