И вот лестница под его ногами. Ковер на ней темно-зеленый, в этом непонятном освещении почти черный. Все, что за перилами лестницы, поглощено клубящимися дымными тенями. Тацу присмотрелся, невольно ища в этом темном тумане очертания, может, даже лица или морды, но ничего не увидел. Будто дым, тени роились вокруг, но какую-то определенную черту не переступали. Джейко обернулся. В двух шагах от него еще что-то было видно, а остальной проделанный путь поглотила та же чернота, что и по бокам.
Через пару мгновений чародей достиг площадки, от которой лестница расходилась налево и направо. На стене между двумя пролетами находилось высокое решетчатое окно. Конца его тоже не было видно. Квадратики рамы были большие и нисколько не мешали взгляду любоваться пейзажем за окном. Однако сегодня можно было разглядеть только луну, все так же заигрывающую с облаками, и тонкое разлапистое дерево с уже облетевшими листьями. Они красно-желтым ковром лежали под ним, являясь единственным ярким пятном в этом серо-черно-серебристом мире.
На Джейко задумчиво глянули две каменные химеры из углов, словно напоминая, что нужно идти дальше. Лестница вверх и налево по одному из коридоров. Маг поправил шейный платок, завязанный сверхсложным узлом, и неторопливо двинулся в указанном направлении. По пути он видел странные изображения на картинах и статуи, столь искусные, что казалось, будто это просто окаменевшие монстры.
«Может, так и есть?» – подумал чародей, остановив взгляд на гранитном юноше с тонкими клыками и змеиным жалом над вполне человеческими губами.
«А вы подготовились, лэр Тацу, – вновь раздался чужой голос в голове. – Столько ментальных защит. Поражало бы, если бы не было так смешно. Думаете, мне нужны ваши мысли, чтобы понять, кто вы и что вы?»
«Иначе было бы неинтересно», – Джейко невольно искривил губы в ухмылке.
«О, можете не беспокоиться, я приготовил для вас много всего интересного», – будто смешок, только в мыслях.
«Нисколько не сомневаюсь». – И это было правдой.
«Верю, лэр Тацу. И не буду вас больше томить. Прошу вас. Сыграйте со мной, – и после паузы: – Сюда вы не сможете прислать никого из ваших подчиненных».
Чародей оказался в огромном зале. Ничего не было видно, но отчего-то размеры его ощущались вполне отчетливо. Постепенно пространство вокруг стало приобретать цвет и формы, являя Тацу что-то похожее на большую шахматную доску, только цвета клеток были черные и красные.
– Шахматы? – поднял бровь маг. – Как банально.
«Может, так вам понравится больше?»
И в следующий миг в паре шагов перед ним появился – будто благодаря телепортации – какой-то странный монстр с алыми шипами на внушительной броне-мускулатуре и с рогами на шишковатой голове. Он взревел и бросился на чародея. Джейко на полном автомате выбросил вперед руку, ставя перед собой «щит». Однако существо двигалось слишком быстро, поэтому буквально наскочило на двигающееся заклинание. Силы инерции столкнулись, и Тацу невольно вскинул руку, поднимая «щит» вместе с монстром вверх. В какой-то момент показалось, что охранное заклятие не выдержит, однако оно сработало безупречно, откидывая чудовище куда-то в темноту, пронеся его над головой колдуна. Крик раздался такой, будто существо падало в огромную, поистине бездонную пропасть. И оборвался каким-то странным визгом то ли боли, то ли страха. Мурашки побежали по телу.